ジェフ・ベゾスがブルーオリジンのロケット工場を開設、数百年にわたる宇宙旅行の壮大な計画を発表
ワシントン州ケント– アマゾン・ドット・コムの創業者ジェフ・ベゾス氏は本日、初めて一団のジャーナリストをブルーオリジンのロケット工場に案内し、早ければ来年にも人類を宇宙へ弾道飛行させることができる機材を披露した。
この億万長者のテクノロジー起業家は、何百年にもわたる宇宙商業化のビジョンも示し、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働く時代へと導くと述べた。
「宇宙には資源がぎっしり詰まっていると思う」とベゾス氏は記者団に語った。「これはあくまで私の見解であり、それが間違っていることが証明される前に私は死ぬだろうから、これは非常に確実な予測だ。しかし、私の見解では、『大逆転現象』が起こるだろう」
現在、地球上の巨大な工業団地では、1ポンドあたり数千ドルのコストで宇宙に送り出す部品を製造している。ベゾス氏は、この物流の流れが逆転すると予測している。「マイクロプロセッサを宇宙で製造し、その小さな部品を地球に送るのです」とベゾス氏は述べた。
長期的には、ブルーオリジンは重工業を地球から完全に移転させ、地球を厳密に「住宅および軽工業」用途に限定する準備を整える可能性があります。
その方向へ進む傾向としては、産業需要を満たすための宇宙ベースのエネルギー生成の必要性、産業活動によって引き起こされる汚染の削減の必要性、宇宙へのアクセスコストの低下、そして最終的には小惑星やその他の宇宙資源を利用できるようになることなどが挙げられる。
「根本的な限界というものがあり、その限界が見つかるまであと数百年です… ある人たちは、そして私もそれはもっともな意見だと思いますが、プランBが必要だと言います。地球に何か悪いことが起こったらどうするか、ということです」とベゾス氏は述べた。「しかし、私は逆の視点で考えています。地球に悪いことが起こらないようにするためには、宇宙が必要だと考えています。プランBとは、プランAを確実に機能させることです。これが一つです。そしてもう一つは、太陽系探査は人類の未来にとって、信じられないほど楽しく、刺激的な一歩となるということです。」
「そんなことをしたくない人がいるだろうか？私も参加したい」とベゾス氏は語った。
ロボットとレーザーを披露
今日の工場見学はベゾス氏にとって非常に楽しいものだった。11人のジャーナリストを約3時間かけて工場内を案内し、さらに昼食を挟んで1時間質問に答えた。彼の持ち味である笑い声が何度も響いた。
「私がこれを気に入っていることを感じてもらえればと思います」と彼は言った。
ある時、彼はレーザーを搭載した巨大なロボットアームを披露した。これはブルーオリジンのBE-4ロケットエンジン（開発中）の巨大な銅製ノズルの溶接作業を担当していた。「ロボットとレーザーの塊です」と彼は言った。
ある記者が、ロケットエンジンがケント工場から西テキサスにあるブルーオリジンの試験場までどのように運ばれるのかと尋ねると、ベゾス氏は「アマゾンプライムの2日配送サービスに間に合うかもしれない」と冗談を言った。（実際には、部品はトラックでテキサスまで運ばれるのだ。）
ベゾス氏とブルーオリジンの他のエンジニアたちは、設立16年の同社のエンジンと宇宙船の仕組みをマニアックなほど詳細に説明した。
高さ12フィートのBE-4エンジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケット向けに開発されており、2019年に初打ち上げが予定されている。
液化天然ガスを燃料とするこのエンジンは、ブルーオリジンの「ベリー・ビッグ・ブラザー」軌道打ち上げ機にも搭載される予定だ。ベゾスCEOは、この軌道打ち上げ機が2020年までに同社のフロリダ発射施設から打ち上げられると予想している。このエンジンは、商業ペイロードを軌道に乗せたり、国際宇宙ステーションなどの目的地に人を送ったりするために使用される可能性がある。
一方、ブルーオリジンは、再利用可能な弾道ロケット「ニューシェパード」の試験を継続しており、11月に初の宇宙飛行と地球帰還に成功した。最小限のメンテナンスを経て、ニューシェパードは1月に再飛行を果たした。ベゾスCEOは、テキサス州の試験場で近日中に無人試験飛行を実施する予定だと述べた。
「我々はそれを失うまで飛ばし続けるつもりだ」と彼は言った。
2017年に人類を宇宙に送る？
この計画では、宇宙船を無人で何度もテストする。ブルーオリジンは、ある時点で、有人カプセルが最大動圧で推進モジュールから自力で離脱するテストを実施する予定だ。このシナリオでは、推進モジュールはほぼ確実に破壊される。
でも心配はいりません。工場ではすでにさらに多くの乗組員カプセルと推進モジュールが製造中です。
「誰かが乗る頃には、お母さんを連れて来られるようになっているべきだと思う」とベゾス氏は語った。
ニューシェパードは今年後半に無人科学搭載物の飛行を開始する予定だ。
「2017年にはこの機体に人間を乗せるかもしれません」とベゾス氏は述べた。最初の人間はテストパイロット、あるいはニューシェパードは完全自動飛行するため、より正確にはテスト乗客となる。予定通りであれば、2018年には有料の乗客による飛行が開始される予定だ。
こうした旅では、一度に最大6人の乗客が快適な椅子に座り、高度100キロメートル（62マイル）を超える高度まで飛行する。高度100キロメートルとは、国際的に認められた宇宙空間の境界線である「カルマンライン」と呼ばれる高度だ。乗客は高さ3フィート（約90センチ）の窓から地球と宇宙の景色を眺め、ベルトを外して数分間無重力状態を体験できる。
ベゾス氏は、ブルーオリジンはまだ旅行費用を決めていないと述べたが、将来の飛行に関する詳しい情報を得るために同社のウェブサイトを通じて「何千人も」の人が申し込んでいると指摘した。
外部への開放
今日のツアーは、シアトルの南約17マイルにあるケントにあるブルーオリジンの本社と生産施設にジャーナリストが立ち入り、出版用の記事の執筆を許可された2回目のツアーだった。
2013年に初めて同社を訪問した際、私は社長のロブ・マイヤーソン氏と事業開発・戦略担当ディレクターのブレット・アレクサンダー氏にインタビューする機会を得ました。しかし、ベゾス氏はこれらのインタビューには同席しませんでした。
それ以来、30万平方フィートの施設の従業員数は約250人から600人に増加した。「今、手が回らない状態です」とベゾス氏は語った。
同社は最近、新たに雇用されたエンジニアたちの居住スペースとして、近隣にオフィススペースを借りた。そして、今後さらに増える予定だ。ベゾス氏によると、今後1年間でワシントン州、テキサス州、フロリダ州の施設の従業員数は合計1,000人を超える見込みだ。
ブルーオリジン本社の装飾は過去3年間でそれほど変わっていない。エンジニアたちは今でもオープンオフィスで働き、SFの宇宙船（セレニティやイカロスなど）にちなんで名付けられた会議室に集まっている。
ジュール・ヴェルヌにインスパイアされた2階建ての高さのロケット彫刻が今も受付エリアを支配し、映画『スタートレック』に登場する宇宙船エンタープライズ号の模型が特別に展示されています。また、廊下には映画『サイレント・ランニング』に登場するミニチュアの測地線「アグリドーム」が展示されています。
ベゾス氏は、宇宙関連の遺物はブルーオリジンの長期ミッションを強化するのに役立つと述べた。
「私たちがやりたいのは、何百もの他の企業に力を与えることです。なぜなら、そこにはたくさんの創造的なアイデアが生まれるからです」とベゾス氏は述べた。「誰かがアグリドームを建設したいと考えるでしょう。今のところ、それは全く手の届かないものです。実現可能性すらありません。しかし、宇宙輸送のコストを十分に下げることができれば、賢い人が必ずやそれを実現するでしょう。」
「だからこそ、私たちはこれらの基礎となる要素を本当に構築したいのです。過去50年間、宇宙旅行はそれほど進歩していないのは事実です。これは紛れもない事実です」とベゾス氏は述べた。「理由はいくつもありますが、最大の理由はパズルのピースが揃っていないということです。起業家精神を爆発させるために必要なピースがまだ全て揃っていないのです。」
こうしたピースを適切な場所に配置していくことはベゾス氏の情熱の一つであり、彼はそれについて語るのが大好きです。では、なぜ彼はケントで起こっていることをすべて披露するのにこれほど長い時間をかけたのでしょうか？ベゾス氏は、ニューシェパードの飛行やBE-4ロケットエンジンの開発など、ブルーオリジンの「パイプライン」を実質的なプロジェクトで満たすのに何年もかかったと説明しました。
「大きな変化は、この長くて長いパイプラインから、ついに新しいものが生まれつつあるということです」とベゾス氏は語った。「パイプラインが満杯になるまでには長い時間がかかりましたが、今や本当にエキサイティングでクールなもの、単なる誇大宣伝ではないものが、その先から生まれつつあります。このことについて話すのはとてもワクワクするし、世界に知ってもらいたいのです。」
