クジラ保護区の計画は支持の波に乗るが、激しい論争に直面する
アラン・ボイル著
クジラとイルカのリハビリのための世界初の保護区を創設する取り組みは前進しているが、これから困難な部分が始まる。
本日、娯楽施設から引退した、あるいは野生での怪我や病気から救出されたクジラ、ネズミイルカ、イルカの保護施設を特定し建設することを目的とする非営利団体「ホエールサンクチュアリプロジェクト」が正式に発足しました。
カリフォルニア州に本社を置くベビー用品会社、マンチキン社は、海辺の保護区の候補地の選定と、事業初期段階の戦略計画策定のため、20万ドルの初期拠出を表明した。さらに、場所選定後の保護区完成に向けて100万ドルの拠出を約束した。
「マンチキンは長年、シャチを飼育下に置かずに自然のままの沿岸海洋保護区を創設することを支持してきました。そのため、エンターテインメント業界を引退したクジラ目動物たちのために、ホエール・サンクチュアリ・プロジェクトの活動を積極的に支援したいと考えています」と、マンチキンの創設者兼CEOであるスティーブン・ダン氏は声明で述べています。「私たちは、これらの雄大な哺乳類を守るだけでなく、シャチをはじめとする動物たちが残りの人生を幸せに安全に送れるよう、親子で何ができるかを理解できるよう支援することにも尽力しています。」
プロジェクトのアウトリーチコーディネーターであるマイケル・マウンテン氏によると、場所の決定は6～9ヶ月以内に下される可能性があるとのことだ。ワシントン州とブリティッシュコロンビア州の沿岸地域に加え、東海岸ではメイン州とノバスコシア州が候補地となっている。マウンテン氏によると、場所が決定した後、資金状況にもよるが、最初の住人を迎えるための保護区の準備にはさらに18ヶ月以上かかる可能性があるという。
海洋哺乳類はモントレー湾国立海洋保護区などの保護海域を定期的に通過しますが、ホエールサンクチュアリプロジェクトでは、網や「シーペン」を用いて、野生では生存できないクジラ目の動物を収容するための専用スペースを整備します。ワシントン州に拠点を置くオルカネットワークは、20年以上にわたり、サンファン諸島のオーカス島イーストサウンドにこのようなサンクチュアリを設置することを提案してきました。
クジラ目のリハビリテーションで最もよく知られている事例は、1990年代後半に放された「フリー・ウィリー」ことシャチ、ケイコのケースです。ケイコは最終的にアイスランド沖の故郷の海域に戻されました。ケイコは野生のクジラと完全に共存することなく、2003年に肺炎で亡くなりました。
それ以来、シーワールド・サンディエゴのシャチが3人の人間の死に関与したとされ、飼育下の海洋哺乳類をめぐる論争に新たな火が灯った。「ブラックフィッシュ」や「ザ・コーヴ」といったドキュメンタリー映画が反対運動を活発化させた。3月、シーワールドはシャチの繁殖を中止し、最終的にはショーへの使用も段階的に廃止すると発表しました。
シーワールドは今のところ、飼育下のシャチを施設内で飼育する予定です。しかし、ホエールサンクチュアリプロジェクトの主催者は、シャチたちが最終的にはシーワールドの保護施設で保護されることを期待しています。
「ゾウや類人猿など、他の大型で社会性が強く、広範囲に生息する哺乳類には保護区がありますが、イルカやクジラのための保護区は世界中どこにもありません」と、プロジェクトのリーダーである神経科学者ロリ・マリノ氏は本日の発表で述べた。「クジラ目の保護区設置の取り組みは長らく待たれていましたが、私たちは今、個々のクジラ目にとって最適な生活の質とケアを確保するために、最高の専門家チームを擁しています。」
マリノ氏は、キメラ動物擁護センターの事務局長です。エモリー大学で研究員として勤務していた当時、イルカとシャチが優れた認知能力を持っていることを示唆する一連の研究を発表しました。
マンチキン基金はクジラ保護プロジェクトに弾みをつけるはずだが、本日サイエンス誌に掲載された報告書によると、一部の専門家はプロジェクトの成功に疑問を呈している。カリフォルニア大学サンタクルーズ校の生理学者でシャチ研究者のショーン・ノーレン氏は、今後「途方もない」課題が待ち受けていると述べた。
いくつかの報告によれば、この保護区を創設する費用は最終的に数千万ドル、あるいは数億ドルに達する可能性がある。
「そのお金は海洋保護や基礎科学の実施に使われることを望んでいます」と、マサチューセッツ大学ダートマス校の動物行動学者リチャード・コナー氏は語ったと伝えられている。
