タイタン潜水艦の損失に関する公聴会が終了し、眉をひそめるような事実が明らかになる
オーシャンゲート社のタイタン潜水艇の悲劇的な物語は、昨年の潜水艇と乗組員の悲惨な喪失に関する2週間の公聴会を米国沿岸警備隊が終了し、今日、新たな展開を迎えた。
ワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲート社の元従業員の一人は、同社のCEOが数年前、沿岸警備隊がタイタンの開発を妨害するなら「議員を買収する」と発言したと証言した。また、タイタンの母船の船長は捜査官に対し、2023年6月18日に潜水艦が爆縮した頃、海上で「震え」を感じたと証言した。
オーシャンゲートのCEOで潜水艦のパイロットを務めたストックトン・ラッシュ氏は、タイタン号が北大西洋のタイタニック号の残骸への最後の降下中に死亡した5人のうちの1人だった。他の5人は、ベテランのタイタニック号探検家P・H・ナルジェオレット氏、英国の航空業界幹部で市民探検家のハミッシュ・ハーディング氏、そしてパキスタン生まれの実業家シャーザダ・ダウード氏とその息子スレイマン氏だった。
オーシャンゲートの従業員や外部のエンジニアからの警告にもかかわらず、タイタニック号への潜水を試みたラッシュ氏の決意は、今月サウスカロライナ州で行われた公聴会で主要なテーマとして浮上した。2017年に5ヶ月間オーシャンゲートで運用技術者として勤務した沿岸警備隊の退役軍人、マシュー・マッコイ氏は本日、この決意を強調した。
マッコイ氏は、自分がこの仕事を始めたとき、オーシャンゲートは「かなりうまく経営されているように見えた」が、その後、同社がボーイングおよびワシントン大学応用物理学研究所との関係を断つことを知ったと語った。
オーシャンゲートのビジネスモデルが、有料の顧客を「ミッションスペシャリスト」として深海潜水に派遣することに依存していることを知ったとき、彼はさらに動揺した。それは、彼が知っていた沿岸警備隊の有償旅客に関する規制とは相容れなかった。彼はラッシュと、当時オーシャンゲートの品質保証部長だったスコット・グリフィスとの昼食会で、この懸念について話し合った。
マッコイ氏がオーシャンゲート社の潜水艦が沿岸警備隊の許可を得ていないことに触れたところ、ラッシュ氏は規制が潜水艇業界の「創意工夫を阻害している」と答えたという。「ラッシュ氏は『ミッションスペシャリスト』という側面を説明しようとしました。私は『何らかの補償を受ける』という側面について話しました」とマッコイ氏は語った。「ラッシュ氏は、米国の管轄権に陥らないよう、バハマでタイタン号に旗を掲げ、カナダから出航させるつもりだと言いました」
マッコイ氏は、米国の規制がラッシュ氏の計画を台無しにする可能性があると繰り返し主張した。しかし、ラッシュ氏は「沿岸警備隊が問題になった場合、自分で議員を買収してそれをなくす」と彼に言ったとも述べた。
「愕然としました」とマッコイ氏は語った。「結局、その後すぐに会社を辞めました。もうそこでは働けませんでした」
これまでのセッションでは、オーシャンゲート社が最初にタイタン用の炭素繊維の船体を開発し、それが2019年にバハマでの深海テスト中にひび割れたこと、そしてその後2021年からタイタニック号への潜水に使用される2つ目の船体を発注した経緯が追跡されました。
本日の公聴会の残りの時間は、当局が1年前に潜水艦タイタンが行方不明になったことを知った後の沿岸警備隊の対応に焦点が当てられました。捜索活動のリーダーの一人であり、現在は沿岸警備隊ボストン地区司令官を務めるジェイミー・フレデリック大佐が、タイタン捜索の取り組みを振り返りました。
フレデリック氏によると、今回の作戦における最大の課題の一つは、タイタニック号の深海まで潜れるROVを現場に派遣することだったという。必要なロボットと大量の支援機器が現場に急行され、潜水艦が行方不明になってから4日後、ROVは海底でタイタンの残骸を発見し、乗組員の行方不明を確認した。
1年前、深海ROVをもっと早く到着させることができたのではないかと疑問視する声もあったが、フレデリック氏は、この作戦は物流面での傑作だったと述べた。「専門家の何人かとかなり話をしましたが…彼らは皆、これは前例のないことだと言うでしょう」とフレデリック氏は語った。
当時、海上でセンサーが捉えた衝撃音について多くの議論がありました。それは閉じ込められた乗組員によるものだったのでしょうか？フレデリック氏によると、米海軍は明確な回答を提供したとのことです。「一つは、報告されていたように音が一定間隔で鳴っていたわけではないということです。30分間隔という報告も数多くありました。海軍はそのデータを確認し、そうではないと判断しました」と彼は回想します。「そしてもう一つは、それが人為的なものでも、誰かが船体を叩いたものでもなく、100%確信していたということです」
フレデリック氏は、タイタンが消失した頃に海軍が音響異常を検知していたことを認めた。「当時、その情報は機密扱いでした」とフレデリック氏は述べた。「遺族や一般の人々と共有できるものではありませんでした。それは一つのデータであり、決定的なものではありませんでした。」
あまりにも矛盾する情報があったため、チームは捜索を続けることに決めたと彼は語った。
こうした状況を踏まえ、フレデリック氏は、オーシャンゲートのタイタン作戦の母艦として活躍したポーラー・プリンスの船長が昨年10月に捜査員に述べた供述を聞いて驚いた。船長（船長に相当する称号）は次のように述べたと伝えられている。「後から考えてみると、通信が途絶えた頃にポーラー・プリンスの揺れを感じたと思いますが、当時は特に気にしていませんでした。…軽微な揺れでした。」
もし捜索隊がそのわずかな震えを知っていたら、「状況は間違いなく変わっていただろう」とフレデリック氏は語った。しかし、それが捜索活動にどのような影響を与えたかは正確には分からないと彼は述べた。
沿岸警備隊海洋調査委員会のジェイソン・ノイバウアー委員長は、公聴会の最後に、委員会に提出された証拠によって沿岸警備隊の手続きが既に変更されていると述べた。例えば、懸念を表明した後に解雇されたオーシャンゲート社の従業員、デビッド・ロックリッジ氏のような内部告発者から提供された情報は、今後沿岸警備隊内でより広く共有される予定だと述べた。
「この2週間で聞いた情報から緊急を要する事態だと判断すれば、沿岸警備隊本部に戻り、その情報を海洋業界に直ちに伝えるようにするつもりだ」と彼は述べた。
ノイバウアー氏は、さらなる調査作業がまだ残っており、必要であれば更なる公聴会も行われる可能性があると述べた。「現時点では断言は難しい」と同氏は述べた。また、タイタンの悲劇の原因を詳述する報告書の完成時期について、現時点では具体的なスケジュールを示すのは時期尚早だとも述べた。
国家運輸安全委員会（NTSB）は別途報告書を発表する予定で、「そこには事故の推定原因に関する公式な判断が含まれる」とNTSB海洋安全局の海洋事故調査官マルセル・ミューズ氏は述べた。
捜査官らが刑事告訴が正当かもしれないという結論に達した場合、その勧告は司法省に伝えられることになる。
ノイバウアー氏は亡くなった人々の家族や友人に安心感を与えた。
「この公聴会の終了は、私たちの調査努力の終わりを意味するものではありませんので、ご安心ください」と彼は述べた。「海事委員会は、証拠収集の完了、収集したすべての情報の分析、そして必要な変更を沿岸警備隊司令官への勧告という形で強く求め、将来同様の事態に誰も苦しまなくて済むよう尽力していきます。」
公聴会のその他のハイライト
オーシャンゲート社の弁護士は調査委員会に対し、同社は事業を恒久的に縮小したと述べた。「当社の主な任務は、今回の公聴会を含め、沿岸警備隊と国家運輸安全委員会（NTSB）による調査に全面的に協力することです」と弁護士のジェーン・シュベッツ氏は述べた。「当社の法律事務所であるデベボイス・アンド・プリンプトン法律事務所は、この悲劇の直後にオーシャンゲート社から依頼を受け、その手続きを支援しました。」
タイタン号の爆破事故直後、オーシャンゲート社はすべての探査および商業活動を一時停止すると発表したが、シュベッツ氏の発言により、エバレットに拠点を置く同社の活動停止は永久的なものであることが明確になった。
沿岸警備隊の捜索救助専門家、スコット・タルボット氏は、沿岸警備隊は単独で海面下の捜索救助活動を行うのに必要な資源を有していないと述べた。「我々には水面上の捜索救助能力しかありません」とタルボット氏は委員会に語った。彼は、沿岸警備隊の能力をどのように改善できるかを判断するために、タイタン号の事件を調査したチームの一員である。
「これは明らかに国防総省（DOD）が専門とする分野ですが、民間企業が探査を行っているような深度では、彼らでさえ活動していません」とタルボット氏は述べた。「ですから、沿岸警備隊がこの深度で海底捜索救助活動を行うと言うのは…実現するとは思えません。」
以前：
- 沿岸警備隊は潜水艦の規制方法の欠陥を調査
- NTSBがタイタン潜水艦の船体に欠陥を発見、爆発音に注目
- 潜水艦専門家がタイタンの航海でいかに不安を感じたかを語る
- 元トップエンジニアはコスト懸念で安全性が損なわれたと語る
- オーシャンゲートの顧客がタイタニック号の厄介な事故を思い出す
- タイタニック号の乗客が涙ながらに市民科学を訴える
- 動画にはタイタン潜水艦の残骸が映っている
- オーシャンゲートの内部告発者が懸念の根源を辿る
- 聴聞会でタイタンの乗組員が残した最後の言葉が明らかに
- オーシャンゲート探査の新たな章、しかし終わりではない
