診断の民主化：Uh-Oh Labsが正確なCOVID家庭用検査などの技術を開発

バイオテクノロジーの新興企業 Uh-Oh Labs は、創業当初はブートストラップというよりデッドリフトで資金調達した企業だった。

創業者兼CEOのキャメロン・ボールは、24時間営業のフィットネスジムで働きながら事業の資金を調達していました。資金が逼迫した時、ボールはこう答えました。「よし、試薬を買うためにもう一人トレーニングをしに行かなきゃ」

ジョンズ・ホプキンス大学から5万ドルの助成金を受けたことで、ボール氏は当初、経済的な窮地から脱することができました。そして、2018年の事業開始以来、彼のキャッシュフローと将来の見通しは大幅に改善しました。

同社は今月、COVID-19の分子迅速検査でFDAの限定承認を取得しました。また、シリコンバレーの著名なアクセラレーターであるYコンビネーターの最新コホートに選出され、同機関から50万ドルの投資を受けました。昨年は、シアトルとベイエリアの匿名のエンジェル投資家から300万ドルを調達し、国立衛生研究所（NIH）からも1500万ドルの資金提供を受けました。

過去 4 年間で、Uh-Oh の焦点も劇的に進化しました。

ボール氏は、自宅でできる性感染症の検査方法を開発するために会社を設立した（Uh-Oh という名前は、この業界にちょっとしたユーモアを持たせようという試みだった）。

2020年にCOVID-19が流行したとき、Uh-Ohの共同設立者兼最高医療責任者であるジョシュア・トーリー博士は賢明にも方向転換を提案しました。

現在、このスタートアップ企業は、偽陽性ゼロで96.1%の精度を誇るCOVID-19検査キットを開発し、製造準備を整えています。この検査は非常に感度が高く、鼻腔スワブで採取した検体に含まれるウイルスの数はわずか400個で検出可能です。

「この技術は非常に強力なので、非常に低コストでPCRの精度を実現できます」とボール氏は述べた。

ウイルス診断のゴールドスタンダードであるPCR検査と同様に、Uh-OhテクノロジーはCOVIDウイルスの遺伝物質、つまりRNAを検出します。しかし、このスタートアップはRT LAMPテクノロジーと呼ばれる技術を使用しており、より高価で複雑なPCR装置を必要としません。

検査を受けるには、小型で再利用可能な箱型の機器を購入する必要があります。機器でサンプルを採取し、結果を読み取ることで、アプリ経由で12～40分以内に結果を確認できます。機器には、試薬、溶液、鼻腔スワブが入ったサンプルチューブが入った使い捨ての検査キットが付属しています。

このスタートアップ企業は検査装置の価格を設定していないが、使い捨てキットの価格を市販の抗原検査キット（10ドルから25ドル）と同程度にすることを目指している。

顧客はCOVID検査のためだけに検査装置を購入することに抵抗を感じるかもしれないが、Uh-Ohチームはパンデミックをはるかに超えた製品のアイデアを持っている。

彼らはそれを「民主化された診断」と呼んでいます。

つまり、彼らはビル・ゲイツの「すべての机にコンピューター」というビジョンのヘルスケア版を思い描いている。それは、インフルエンザ、連鎖球菌性咽頭炎、性感染症などのありふれた病気から、がんや出生前検査などバイオマーカーによるその他の症状まで、あらゆる病気を検査できる「Uh-Oh」デバイスが各家庭にあるというものだ。

「クリニックからラボを持ち出せたらどうなるでしょうか？」と、Uh-Oh の社長兼最高業務責任者であるアレックス・ジアオ氏は尋ねた。

チームは、その目標達成に貢献するために、互いに補完し合うスキルと経験を持ち寄ります。ボール氏とジャオ氏は、ワシントン大学でバイオエンジニアリングの博士号取得中に出会いました。

大学院卒業後、ボール氏はカリフォルニア州リバモアのサンディア国立研究所で働いた。

「私たちはあらゆる種類の突飛な診断を行っていました」と彼は言った。ジャングルに入り、西ナイル熱のような虫媒介性疾患の蚊を採取・検査するロボットを設計したり、エボラウイルスのサンプル採取戦略を実験したりしていたとボール氏は語った。

ジャオ氏は以前、シアトルでSilene Biotech社を設立した。同社は、顧客の将来の医療利用を想定して幹細胞を凍結保存していた。同社は2019年にNanoSurface Biomedical社に買収された。

タフツ大学医学部で医学の学位と公衆衛生学の修士号を取得したトーリー氏は、以前はバイオテクノロジーの新興企業で働いており、そこでボール氏の妻と知り合った。

同社は従業員10名で、ボール氏の拠点であるカリフォルニア州サンタクララに研究所を構えている。ジャオ氏はシアトル、トーリー氏はペンシルベニア州に拠点を置いている。

現時点では、Uh-Oh診断ツールはCOVID-19のみに承認されており、その使用は「患者ケアの現場」、つまり基本的には医療提供者と検査室に限定されています。このスタートアップは、COVID-19の分子検査でFDAの限定承認を取得した17番目のベンチャー企業です。現在、製造開始の準備を進めています。

このシステムの限界は、一度に1つのサンプルしか処理できないという容量です。このシステムは、「バッチサンプリング」には対応していません。バッチサンプリングとは、多数の人を迅速に検査する必要があり、陽性率が低いと予想される状況で、複数の綿棒から採取したサンプルを1つのサンプルにまとめる作業です。

しかし、もし同社が想像通りに成長し、人々が他のスマートホーム機能の横にUh-Oh検査装置を接続して、あらゆる種類の病気を検査できるような状況になれば、単一サンプル問題は問題にはならなくなるだろう。

「分子検査が、1回あたり25ドル程度と実際に手頃な価格になることは、画期的なことだ」とボール氏は語った。