ブルーオリジン、ULA、エアロジェットが米国製ロケットエンジンの空軍契約を獲得
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設したロケットベンチャーのブルーオリジンは、現在アメリカの多くの宇宙ミッションの動力となっているロシア製エンジンの米国製代替品の開発を目的とした空軍との一連の契約の受益者の一つである。
本日発表された契約の一つは、ブルーオリジンのBE-4ロケットエンジン開発におけるパートナーであるユナイテッド・ローンチ・アライアンス社との契約です。空軍宇宙ミサイルシステムセンターによると、BE-4プロジェクトには初期投資として4,660万ドルが投入されます。さらに80万ドルが、先進極低温進化型段階（ACES）の開発に充てられます。
ULAは、ブルーオリジンのメタン燃料BE-4エンジンを、部分的に再利用できるように設計された次世代バルカンロケットに搭載する計画です。ACES推進システムは、最終的にはバルカンの上段に搭載される予定です。
ブルーオリジンはワシントン州ケントに本社を置き、ロケット開発作業の多くはそこで行われてきました。エンジン試験は既にブルーオリジンの西テキサス工場で開始されています。両社によると、BE-4の開発はブルーオリジンが全額出資し、ULAが投資しています。
ヴァルカンは2019年に飛行を開始する予定ですが、ACESシステムは2020年代まで準備が整いません。その間、ULAは既存のセントール上段ロケットとヴァルカンのBE-4エンジン搭載の第一段ロケットを組み合わせる予定です。
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エアロジェット・ロケットダイン社も本日、ケロシン燃料のAR-1エンジン開発支援のため、空軍から契約を獲得した。宇宙ミサイルシステムセンターによると、エアロジェット社への当初契約額は1億1,530万ドルである。
空軍の資金援助は、ロシア製RD-180エンジンの代替エンジン開発に向けた大規模な取り組みの一環です。現在、RD-180エンジンはULA社のアトラス5ロケットの主要構成部品であり、国家安全保障目的の打ち上げにおいて主要なエンジンの一つとなっています。2014年のウクライナ危機を受けて、議会はRD-180エンジンの使用に厳しい制限を設け、空軍に代替エンジンの開発を義務付けました。
空軍は先月、SpaceXとOrbital ATKにも同様のロケット開発契約を授与しました。当初の契約額は、SpaceXが3,360万ドル、Orbital ATKが4,690万ドルでした。4件とも、最終的な投資額は空軍への当初の契約額を大幅に上回ると予想されています。
「国家安全保障上の宇宙要件も満たす、国内で商業的に実現可能な打ち上げプロバイダーを2社以上確保することが、引き続き我々の最終目標です」と、空軍宇宙プログラム・エグゼクティブ・オフィサー兼宇宙ミサイルシステム司令官のサミュエル・グリーブス中将は報道発表で述べた。「ロケット推進システムの開発において産業界と築くこうした革新的な官民パートナーシップは、宇宙へのアクセスを確保し、戦略的外国依存からの脱却という喫緊のニーズに対応するためのEELV（進化型使い捨て打ち上げ機）調達戦略の重要な部分です。」
ULAとエアロジェットは、それぞれニュースリリースを発表し、この契約を歓迎した。ULAの社長兼CEOであるトリー・ブルーノ氏は、「今こそアメリカが国産エンジンに投資する絶好の機会だ」と述べた。ULAはブルーオリジンを主要パートナーとしているものの、ブルーノ氏は、AR1エンジンをバルカンに搭載するためのバックアッププランについてもエアロジェットと共同で検討中であると述べた。
エアロジェットの社長兼CEOであるアイリーン・ドレイク氏は、連邦政府からの本日の受賞は「AR1への支持を示すものであり、我が国の重要な国家安全保障資産の宇宙への確実なアクセスを優先する姿勢を認めるものである」と述べた。
空軍からの受注に加え、ULAとエアロジェットはAR-1に初期投資として5,770万ドルを投入する。エアロジェットによると、政府の潜在的投資総額は、全てのオプションを含めて5億3,600万ドルとなる見込みだ。エアロジェットとそのパートナーによる潜在的投資総額は2億6,800万ドルとなる。最初のAR-1エンジンは2019年に納入され、2020年に打ち上げられる予定だ。
ドレイク氏は、AR-1エンジンは「アトラス5、バルカン、その他現在開発中の打ち上げロケットで使用可能になる」と述べた。
エアロジェットはカリフォルニア州サクラメントに本社を置いているが、ワシントン州レドモンドにも施設を持っている。ULAはボーイング社とロッキード・マーティン社の合弁企業である。
