スペースXのイーロン・マスクは火星ミッションのアップデート中にファンにサプライズを用意している
アラン・ボイル著
スペースXの創業者イーロン・マスク氏は、2020年代から火星に数千人の移住者を送る計画を更新する今週、「大幅な改良と予想外の応用」を発表する予定だと述べた。
この最新情報は、オーストラリアのアデレードで開催される国際宇宙会議（IAC）でのマスク氏の講演で発表されます。講演は木曜日午後9時30分（太平洋標準時）頃（アデレード時間では金曜日午後2時）に予定されています。IAC主催者によると、この講演はライブストリーミング配信される予定です。（追記： SpaceX社がライブストリーミングを http://www.spacex.com/mars で配信しています。）
今週の講演は、昨年9月にメキシコで開催されたIACに出席したマスク氏の講演の続きであり、同氏はその際、惑星間輸送システム（ITS）として知られる、火星旅行用の新型モンスター宇宙船とブースターを開発する詳細な計画を発表した。
この宇宙船はBFS（Big Freakin' Spaceship）またはHeart of Gold（映画『銀河ヒッチハイク・ガイド』に登場する宇宙船にちなんで）というニックネームが付けられ、100人の乗客と貨物を火星まで運び、赤い惑星で燃料補給した後、次のミッションのために地球に帰還するように設計される予定だった。ブースターも同様に再利用可能である。
スペースXは昨年9月以来、メタン燃料のラプターロケットエンジンやITSに必要なその他の部品の開発を継続している。しかし、マスク氏は、プロジェクトの費用を抑え、他の種類のミッションにも対応できるよう、ミッションアーキテクチャを小型化することを示唆している。
「これは経済面で実現する可能性があると思う」と彼は7月に語った。
本日、マスク氏はツイッターとインスタグラムで、アップデートされたデザインとその応用のいくつかの側面は予想外のものになるだろうと述べた。
オーストラリアで開催される @IAC2017 で、金曜日に大幅な改良と予想外のアプリケーションが発表される予定です。
— イーロン・マスク（@elonmusk）2017年9月25日
https://www.instagram.com/p/BZdZdSZAtQf/?hl=en&taken-by=elonmusk
では、どのような予想外の応用が期待できるのでしょうか？最も有力な候補は、地球近傍宇宙（シスルナ）として知られる月とその周辺へのミッションでしょう。
トランプ政権下では、地球近傍月周回ミッションがNASAの優先課題になると予想されています。NASAはすでに、月周回軌道に投入され、月面でのロボットミッションや火星などの遠距離への有人飛行の出発点となるディープ・スペース・ゲートウェイの計画を議論しています。
ユナイテッド・ローンチ・アライアンス、オービタルATK、ボーイング、ロッキード・マーティンは、いずれも深宇宙ゲートウェイと月面居住施設の構想を描いている。一方、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、月面へのロボットによる物資輸送を可能にする「ブルームーン」打ち上げ着陸システムについてNASAと協議を進めている。
SpaceXもこの動きに乗ろうとしているようだ。同社は早ければ来年（もっとも、もっと可能性は高いが）にも有料の月周回飛行を行う計画も立てている。マスク氏が改良した惑星間輸送システムの地球周回軌道への応用は、あまりにも現実味を帯びているため、「予想外」と呼ぶのは難しい。
もう一つの可能性は、SpaceXが数千基の衛星を低軌道に打ち上げ、世界中にインターネットアクセスを提供する計画に関係しています。ワシントン州レドモンドのSpaceXオフィスで開発中のこの衛星システムは、Starlinkと呼ばれる可能性があり、多数の打ち上げが必要になると思われます。しかし、ITSの1回の軌道投入で多数の衛星が展開される可能性も否定できません。
もう一つの選択肢は、火星居住のためのより永続的なインフラを構築することです。例えば、ロッキード・マーティンは、アデレードIAC会議で火星ベースキャンプ構想に関する「最新のニュース」を発表する予定です。マスク氏は、スペースXの将来の顧客のために、単なる往復飛行以上のものを想定した計画を提示する可能性があります。
ロッキード・マーティン社でNASAのオリオン深宇宙探査機の副プロジェクトマネージャーを務めるラリー・プライス氏は、スペースX社の地球外探査への関心を歓迎すると述べた。同氏は、この分野でNASAが先駆者となって商業的な後継機を開発すると期待している。
「イーロンはこの分野にさらに進出しています。…それは良いことです。誰もがその可能性に興奮し、市場がありそうな場所を開発しています」とプライス氏は先週、ワシントン州レドモンドにあるエアロジェット・ロケットダインの施設を訪問した際にGeekWireに語った。
現在のスケジュールは、10～20年以内に有人火星ミッションに向けた準備が進むことを示唆しています。NASAの計画では、2030年代半ばに宇宙飛行士を火星とその衛星に送り込むことになっています。ロッキード・マーティンは、火星基地キャンプを2028年までに打ち上げられる可能性があると述べています。また、マスク氏は、スペースXの火星へのシャトルサービスを2020年代半ばに開始することを示唆しています。
