アマゾンのプロジェクト・カイパーが衛星インターネット向け顧客端末の詳細を公開
アラン・ボイル著
アマゾンのプロジェクト・カイパーは、衛星の打ち上げや上空からのブロードバンド・インターネット接続の提供をいつ開始するかをまだ明らかにしていないが、顧客がデータを取得する方法については詳細を明らかにしている。
アマゾンは本日のブログ投稿で、3,200基以上の衛星を低軌道に打ち上げることを目標とする100億ドル規模のこのプロジェクトでは、革新的なフェーズドアレイアンテナを使用する予定だと述べた。このアンテナは、小さな素子群を別の素子群の上に重ねて配置する。「これはKaバンドではこれまで実現されたことがない」と同社は述べている。
Amazonによると、この革新により、アンテナ幅がわずか12インチ（30センチ）の軽量・低コストの顧客端末が実現する見込みだ。このハードウェアは、主にワシントン州レドモンドにあるProject Kuiperの研究開発施設で開発されている。
「サービスが未提供または十分に提供されていないコミュニティに変化をもたらしたいのであれば、顧客にとって納得のいく価格でサービスを提供する必要があります」と、AmazonのProject Kuiperの技術担当バイスプレジデント、ラジーヴ・バディアル氏は述べています。「この単純な事実が、Kuiperの主要理念の一つにインスピレーションを与えました。それは、手頃な価格の顧客端末を製造できる、軽量でコンパクトなフェーズドアレイアンテナを発明することです。」
アマゾンは、この端末がどの程度手頃な価格になるのか、またカイパーのブロードバンドインターネットサービスの料金がいくらになるのかについては具体的には明らかにしなかった。しかし、アンテナ面積を1桁縮小することで「生産コストも同等に削減できる」と述べている。
プロジェクト・カイパーは7月に連邦通信委員会（FCC）の承認を取得し、Kaバンドの2つの異なる周波数帯を用いて衛星群との間でデータ送受信を行うシステムを開発しました。通常、このような構成では、データの送受信用に別々のアンテナを並べて設置する必要があります。2組のアンテナアレイを重ねることで、端末のサイズと重量を削減できます。
アマゾンによれば、このフラットパネルシステムは、デジタルとアナログの部品を使ってKaバンドのビームを上空を通過する衛星に向けるという。
アマゾンは本日のアップデートで、プロトタイプ端末が最大400メガビット/秒（Mbps）のデータ転送速度に対応し、フィールドテストでは静止衛星からの4K画質の動画ストリーミングも可能になったと発表した。「今後のバージョンアップでもパフォーマンスは向上し続ける」とアマゾンは述べている。
これは、プロジェクトが商業化されてから2026年の間にKuiperが顧客に400Mbpsのサービスを提供することを必ずしも意味するものではない。それは衛星群の能力に依存しており、Amazonはまだ衛星の設計の詳細を明らかにしていない。
Project Kuiperは、他の衛星ブロードバンド事業に追いつこうと奮闘している。SpaceXのStarlinkプロジェクトは最も進んでおり、すでに1,000基近くの衛星を打ち上げ、「Better Than Nothing（何もないよりはまし）」を謳うパブリックベータ版のトライアルが進行中だ。Starlinkのベータ版ユーザーは月額99ドルに加え、端末、三脚、ルーターの機器使用料として499ドルを支払うと言われている。
FCCは最近、農村地域におけるインターネット接続のための資金提供を決定し、SpaceXが100Mbpsを超えるデータ転送速度を提供できることを示唆しました。ベータ版ユーザーの中には160Mbpsを超える速度を報告している者もおり、Starlinkは長期的にはギガビット速度を目指しています。
巨大衛星群の宇宙開発競争におけるもう一つのライバルはワンウェブだ。同社は最近破産から脱却し、新たな経営者のもとで今週さらに36基の衛星を低地球軌道（LEO）に送り込む計画だ。
OneWebの現在のスケジュールでは、2021年後半までに北半球地域でサービスを開始し、2022年半ばまでに全世界をカバーする予定となっている。
カナダ最大の衛星事業者テレサットもLEOインターネットサービスに取り組んでいる。
これらのベンチャー企業はいずれも、現在十分なサービスを受けられていない世界中の何十億もの人々にブロードバンド・インターネット・サービスを提供したいとしている。しかし、クラウド・コンピューティング・サービス、ストリーミング・ビデオ・プラットフォーム、その他のオンライン・サービスに関しては、Project KuiperがAmazonのニーズに応える上で有利な立場にある。
どうなるかは誰にも分からない。もしかしたら、Kuiper のブロードバンド インターネット サービスが、いつか Amazon Prime にバンドルされる日が来るかもしれない。
