ブルーオリジンはジェフ・ベゾスの後継として、将来的に有料宇宙飛行士を「強力に育成」する計画があると見ている
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏と乗組員たちは、ブルーオリジン社が火曜日に予定している史上初の有人宇宙飛行に向けた訓練をまだ終えているところだが、ベゾス氏の宇宙事業にはすでにニューシェパード弾道宇宙船の今後の飛行を待つ顧客が並んでいる。
「2021年にさらに2回の飛行を実施し、合計3回の飛行を行う予定です。将来的にはさらに多くの飛行を計画しています」と、ブルーオリジンの宇宙飛行士販売担当ディレクター、アリアン・コーネル氏は本日、西テキサスにある同社の弾道発射場で行われたブリーフィングで述べた。「すでに、関心のある顧客の確固たるパイプラインを構築しています。」
こうした見込み客の多くは、ブルーオリジンが先月実施した初飛行の空席オークションで獲得したものだ。落札者は2800万ドルだったが、ブルーオリジンによると、その人物はスケジュールの都合で搭乗を延期せざるを得なかったという。そこで同社は、入札額が低かったものの2回目の飛行に採用されたオランダ人の10代のオリバー・デイメン氏に目を向けた。
デイメンがその場所を獲得し、オークションの優勝者は後に飛行することになる。
ブルーオリジンは、後続飛行の申し込み額を明らかにしていない。価格はケースバイケースで交渉中とのことだ。しかし、CEOのボブ・スミス氏は、最初の飛行は安くはならないだろうと示唆した。
「オークションには150カ国以上から7,500人が来場したと思います」と彼は述べた。「全体的に非常に高い関心が寄せられています。ですから、問題は価格帯がどうなるかという点になります。…初期のフライトは非常に良い価格で販売されています。オークション中の関心の高さはご覧の通りです。2000万ドルを超える方もいらっしゃり、皆非常に興味を持っていました。もちろん、オークションによって多少は偏りはありましたが。」
オークションの収益は、ブルーオリジンの非営利団体「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」を通じて宇宙関連の慈善活動に寄付される。しかし、ブルーオリジンは座席販売で利益を上げることを計画しており、火曜日の飛行が成功すれば、広告効果としてはこれ以上のものはないだろう。
スミス氏は、2回目の有人飛行は9月か10月に計画されていると述べた。
弾道飛行市場におけるブルー・オリジンの最大のライバルであるヴァージン・ギャラクティックは先週、億万長者の創業者リチャード・ブランソン氏を乗せた宇宙船を飛ばしたが、ヴァージン・ギャラクティックはまだ試験飛行段階にある。すでに待機列に並んでいる約600人の商用顧客のうち、最初の搭乗者は来年まで待たなければならない。これは、ブルー・オリジンが独自の有料乗客リストを構築し始める機会となるかもしれない。
ブルーオリジンのリストの筆頭はデイメン氏で、18歳にして宇宙飛行士として最年少記録を更新する予定だ。（これは、ブルーオリジンとベゾス氏のおかげで世界最高齢の現役宇宙飛行士となる予定の、女性航空界のパイオニア、ウォーリー・ファンク氏（82歳）と歴史的な対比を成すものだ。）
ベゾス氏が投稿したインスタグラム動画の中で、デイマン氏はブルーオリジンのクルーの一員になれることに興奮していると語った。「宇宙に行った中で最年少なので、責任を感じています」と彼は語った。
コーネル大学によると、デイメン氏、ファンク氏、ジェフ・ベゾス氏、そして弟のマーク・ベゾス氏からなるクルーは、西テキサスにあるブルーオリジンの発射場1で2日間の訓練を終えたところだ。この発射場には居住区に加え、ラウンジ、食堂、フィットネスセンターが備えられている。訓練には、自律制御カプセルへの乗降手順や、飛行中の安全手順の習得が含まれる。訓練用にカプセルの模型が用意されている。
打ち上げは火曜日の午前8時（中部時間）（太平洋時間午前6時）に予定されており、ブルーオリジンのストリーミングビデオ配信は打ち上げ90分前からウェブサイトで開始される予定です。ニューシェパード・ミッションのフライトディレクター、スティーブ・ラニウス氏は、打ち上げに技術的な問題は発生していないと述べました。火曜日早朝には雷雨の可能性がありますが、打ち上げ時間までに天候は回復すると予想されています。
「予定通り打ち上げの準備が整うと予想している」と彼は語った。
有人カプセルは水素燃料ブースターによって上空へ打ち上げられ、打ち上げから数分後に分離し、国際的に認められた宇宙の境界である高度100キロメートル（62マイル）の地点を超えて飛行を続ける。（一方、ヴァージン・ギャラクティックと連邦航空局は50マイルを基準としている。）
乗り物の頂上では、4人組はシートベルトを外すことができます。
「約3～4分間の無重力状態を体験し、あの大きくて美しい窓から外を眺めることができます。もしかしたら、宙返りも数回できるかもしれません」とコーネル氏は説明会で述べた。「特にウォーリー・ファンクは、無重力状態で宙返りを何回かできるということで、かなり興奮しているようですが、その後は座席に戻っていただくことになります。」
パラシュートがカプセルの減速を助け、西テキサス砂漠へと降下する。一方、ブースターは安全な距離にある発射台に着陸する。この飛行時間は約11分で、これは1961年にNASAの宇宙飛行士アラン・シェパードが達成した画期的な弾道飛行よりも数分短い。
