プラネタリー・リソーシズのベテランエンジニアが、より広いフロンティアをターゲットにしたファースト・モードを立ち上げる
Planetary Resources は数か月前に ConsenSys のブロックチェーンベンチャーに吸収合併されたが、この小惑星採掘会社で働いていたエンジニアの一団が First Mode という新しい会社で新たな領域を模索している。
そして今回は、小惑星が最後のフロンティアではありません。
「ファーストモードは地球内外の業界と連携し、デザインやクリエイティブエンジニアリングの仕事を行っているが、太陽系や地球上の多くの過酷で困難な環境に展開されるハードウェアやソリューションも構築している」と戦略・事業開発担当副社長のレイ・アダムス氏はGeekWireに語った。
同社の専門知識は、ロボットによる宇宙ミッション、クリーンテクノロジー、モビリティ、農業、石油・ガス開発、高信頼性消費者製品、そしてもちろん地上での採鉱など、幅広い技術的課題に応用されています。
「ファースト・モードとその顧客の目標は、当初は解決不可能に思える問題を検討する手法を提供し、顧客がそれを並行して取り組むことができる一連の問題に分解し、それらをまとめて市場が必要とする機能全体を形成できるように支援することです」と、社長兼チーフエンジニアのクリス・ボーヒーズ氏は述べた。
ボーヒーズ氏は、ファースト・モード社は、スタートアップにとって解決困難な問題と思われがちな金儲けをすでに解決していると語った。
「会社は収益性を達成できる段階に到達しました」と彼は述べた。同社は、プラネタリー・リソーシズのベテラン社員11名からなる創業当初の中核グループから14名に拡大しており、ヴォールヒーズ氏は今後もさらなる成長が見込まれると述べている。
これは、小惑星探査宇宙船の開発計画で大きな前進を遂げたものの、資金調達ラウンドが失敗に終わった後、2018年初頭に一連の人員削減を余儀なくされたプラネタリー・リソーシズの終焉の日々からは大きな変化だ。
ヴォーヒーズ氏とアダムズ氏も解雇された人々の中に含まれている。
「私たちの中核グループには、プラネタリーを辞めてやり残した仕事があると感じ、一緒にいたいと願う科学技術スタッフメンバーがいました」とボーヒーズ氏は振り返る。
この新しいベンチャーは「Synchronous」という名前でスタートし、パートナー企業の専門知識と宇宙産業における人脈を基盤として事業を展開しました。昨年夏、同社はLinkedInで、チームメンバーがNASAが計画する「Mars 2020ミッションを支援できることに興奮している」と述べました。
先月、Synchronousはシアトルのベルタウン地区、ウエスタンアベニューに7,500平方フィート（約740平方メートル）のラボスペースを開設しました。また、このオタクっぽい新しい社名の商標も取得しました。
なぜ第1モードなのか？エンジニアは、構造物には共振する固有振動数があり、その共振の最も基本的な振動数は「第1モード」と呼ばれていることを知っています。
「ファーストモードの創設メンバーは、これまでの共同作業の経験から、自分たちも自然周波数を発見したことに気づきました」と、同社は設立時のブログ投稿で説明しています。「協力することで、私たちの才能と専門知識は、チームメンバーが単独で取り組むよりも強力な技術的ソリューションを生み出します。」
ボーヒーズ氏によると、ファースト・モードは、20年以上前にキャリアをスタートさせたNASAジェット推進研究所や、アプライド・マインズ、IDEOといった設計・エンジニアリング企業からインスピレーションを得ているという。ロッキード・マーティンのスカンクワークスやボーイングのファントムワークスもモデルになっているという。
アダムズ氏によると、ファースト・モードは企業や政府機関など10社以上のクライアントと取引しており、ボーヒーズ氏によると、同社は40以上のプロジェクトを手掛けているという。詳細には言及しなかったものの、連邦議会関係者向けのプロジェクトもいくつかあるという。
「一般的に、新たな宇宙政策と技術の発展には密接な関係があります。…私たちは過去1年間、この2つがどこで交差すべきかという議論に貢献する機会を得てきました」と彼は述べた。
ヴォーヒーズ氏によると、ファースト・モードのチームメンバーは、かつてプラネタリー・リソーシズ（現在はコンセンシス・スペース）として知られていた会社の元同僚と「良好で友好的な個人的な関係」を築いているという。しかし、正式な取引関係はない。
少なくとも近い将来、投資家から資金を調達する計画もありません。「従業員所有であることは、私たちにとって最初から重要でした」とアダムズ氏は言います。
ボーヒーズ氏は、ワシントン州レドモンドにあるプラネタリー・リソーシズの本社で、ファースト・モードの他の創業者たちと共に得た経験に感謝していると述べた。「あの経験がなければ、私たちがこの事業を成功させることは非常に困難だったでしょう」と彼は語った。
では、スタートアップを立ち上げるのは、特に自己資金で立ち上げるとなると、どれほど怖いことなのでしょうか？「『爽快』という言葉がぴったりです。興奮と恐怖が同時に入り混じったような感覚です」とボーヒーズ氏は言います。「まさに毎日、そんな状態の中で生きています。」
アダムズ氏もその感情に賛同した。
「11人の創業者が協力して何かを作り上げた例は、他に類を見ません」と彼は語った。「個性豊かで意見の異なるメンバーが揃っているにもかかわらず、驚くほどスムーズに進んでいます。技術的な問題と同じように、常に一歩引いて、できる限り論理的に物事にアプローチすることができます。これはハードウェアだけでなく、会社設立にも当てはまります。」
