宇宙エンジニアのマーク・ラッセルは、ロケットを使って地球からエネルギーを集める計画を立てている。
トリシア・デュリー著
「今は話をするのにいい時間だよ、私は地下にいないんだから。」
ようやくマーク・ラッセルに電話が繋がった時、彼が最初に言った言葉がこれだった。でも、本当に深い穴を掘ろうとしている時は、そういう仕事の仕方もあるんだろうな。
ラッセル氏は、スポケーンに拠点を置くハイパーサイエンシズのCEOです。同社は、ロケットを使って地球上のあらゆる場所で掘削し、地熱発電に利用しようとしています。現状では、地熱を利用してエネルギーを生み出すことは経済的ではありません。十分な深さの穴を掘るには費用がかかりすぎるからです。だからこそ、ラッセル氏はロケットの活用を目指しているのです。
「私は巨大なエネルギー問題を解決できると考えています。私たちはこれまで誰も掘削したことのない速度の10倍の速さで掘削を進めます。つまり、これまで以上に速くエネルギーにアクセスできるようになるということです」と彼は述べた。「弾丸は私たちのダイヤルでは遅いのです。」
ラッセルはこの規模のプロジェクトに挑戦するのに最適な経歴を持っています。
彼はボーイングとNASAでの勤務経験があり、最近ではジェフ・ベゾス氏の宇宙プロジェクトであるブルーオリジンに所属しています。ブルーオリジン在籍中、彼はワシントン州ケントで開発されたカロン試験機の主任エンジニアを務めました。この試験機はロケットエンジンを用いて垂直離陸し、宇宙へ飛行し、そして帰還しました。現在、この試験機はシアトルの航空博物館に展示されています。
ラッセルはブルーオリジンを離れ、スポケーンに戻り、家族が所有する廃鉱山で兄と共に働き、世界で最も深い2つの穴を掘ることに挑戦した。そのために、彼は航空宇宙と鉱業に関する知識を融合させたいと考えていた。「何かを学べるという大きな賭けに出ました」と彼は語った。
いわゆる「極超音速」と「超高速」を使うことで、「地面に非常に速く衝突できるので、まるで流体が流体と相互作用しているように見えます。通常の状態とは違います」と彼は言う。
投資家の注目を集めているのは、こうした銀河系の話だ。
ハイパーサイエンシズは、エネルギーの未来に影響を与える可能性のある未実証のアイデアを支援するシェルのゲームチェンジャープログラムから約100万ドルの助成金を受け取った。次の資金調達ラウンドは、スポケーンのアライアンス・オブ・エンジェルズ、Wファンズ、ワシントン・リサーチ・ファウンデーション、そしてシアトルのテクノロジー起業家マイク・マクシェリー氏（最近、自身の会社Swypeをニュアンス・コミュニケーションズに売却）などのエンジェル投資家から提供された。
ハイパーサイエンシズは直近の資金調達ラウンドで88万ドルを調達しましたが、ラッセル氏は今後数週間でさらに37万ドルを調達し、合計125万ドルを調達する予定です。この資金を基に、6ヶ月以内に複数の企業と契約を締結し、デモンストレーションを行う予定です。
最終的には、同社の目標は時間とともに進化する可能性があります。当初は掘削技術の開発に注力しており、この技術は主要サプライヤーへのライセンス供与、あるいはハイパーサイエンシズ社が直接使用して地熱エネルギーを生産する可能性があります。ラッセル氏によると、そのためには地中5キロメートル（約3マイル）を掘削する必要があります。その深さであれば、岩石は放射能を帯びることなく十分に高温になります。エネルギーを輸送するには、水を使って蒸気を地表に運びます。そこからタービンが蒸気を捕らえ、エネルギーに変換します。
将来的にはこのエネルギーが宇宙探査にも利用される可能性があると彼は語った。
HyperSciencesはラッセルが設立した唯一の会社ではありません。2010年にはシアトルでライドシェアのスタートアップ企業Zebigoを立ち上げました。今思えば、Zebigoは次世代のUberになっていたかもしれません。彼は今でもこの経験から多くの貴重な教訓を得ています。
「Zebigoは技術的に素晴らしい成功を収め、シアトルでは初期ユーザー数が1000人以上に達しました」と彼は語った。「純粋なライドシェアサービスとしては時期尚早だったかもしれません…Uberのようにもっと積極的に、ルールを破り、書き換える必要がありました。」
今回、ラッセルは遠慮せず、ルールの代わりにたくさんの岩を破壊します。
