火星着陸から3年、探査車キュリオシティは新たな謎に直面
アラン・ボイル著
NASA の探査車 Curiosity が火星に着陸してから 3 年が経ち、科学者たちは興味深い節目を祝っている。6 輪でプルトニウムを動力源とするこのロボットは計画より 1 年長く持ちこたえたが、Curiosity の動きは計画より遅いのだ。
「ある意味、着陸前に予想していたほど遠くまで来ていないのかもしれません…。ゲール・クレーターでの研究を振り返ってみると、着陸後に事態がどう展開するかについて、私たちは非常に甘い考えしか持っていませんでした」と、NASAジェット推進研究所で25億ドル規模のミッションを担当するプロジェクト科学者、アシュウィン・ヴァサヴァダ氏はGeekWireのインタビューで語った。
悪いことのように聞こえるかもしれませんが、結果的には非常に良い結果となりました。キュリオシティとその操縦士たちは、2012年8月5日の驚くべき着陸以来、時間をかけて探査を進めてきました。それは主に、予想以上に発見すべきものが多いためです。例えば、イエローナイフ湾と呼ばれる場所への数ヶ月にわたる迂回探査は、ミッションの主要目的の一つ、数十億年前に居住可能な環境が存在していた古代の湖底を特定するという目的を達成しました。
ヴァサヴァダ氏は今でもこの発見をミッション最大の成果と位置付けている。しかし今、キュリオシティはついにアイオリス山、あるいはシャープ山として知られる標高3マイルの山頂に到達し、彼と同僚たちはさらに大きな全体像を描き出そうとしている。キュリオシティは山の層状の岩盤の異なる標高を調査し、火星の気候が、温暖で湿潤だった古代の環境から、今日の冷たく乾燥した世界へとどのように変化したかを明らかにしている。
ヴァサヴァダ氏によると、キュリオシティが航行してきた地形は、35億年以上前、ノアキアン・ヘスペリアン境界として知られる重要な地質学的時代に形成されたという。「ノアキアン時代の火星は明らかに湿潤な惑星だったため、変遷の観点から言えば、おそらく火星の歴史の中で最も重要な時期と言えるでしょう」と彼は述べた。
キュリオシティがシャープ山の斜面を登るにつれ、堆積岩の組成の変化を記録しています。この変化は、火星の水が徐々に酸性化し、生命にとってより不利な環境になっていったことを示しています。「化学組成がわずかに変化しています」とヴァサヴァダ氏は言います。
これは、キュリオシティだけでなく他の火星探査機から得られたデータによって裏付けられたシナリオと一致しています。赤い惑星の大気は、地球全体を覆う磁気圏という保護シールドを欠いていたため、太陽放射によって剥ぎ取られました。その結果、液体の水と居住可能性に適した大気条件は消滅しました。
火星の生命も消滅したのでしょうか？それとも、そもそも生命は存在していたのでしょうか？キュリオシティは生命の直接的な兆候を直接検出するようには設計されていませんが、古代の生物が残した可能性のある炭素含有化学物質を探しています。昨年、そのような化学物質の一部が特定されましたが、科学者たちはそれが生物学的に生成されたものかどうかを判断できませんでした。
現在、研究チームはシリカ含有量が驚くほど高い、有望な岩石塊に注目しています。岩石内部には古代の有機物が埋まっている可能性が高いため、科学者たちはキュリオシティの打撃式岩石掘削機と搭載された化学実験室を用いて、そこに何が埋まっているのかを調べています。
「素晴らしいのは、私たちにとってこれが謎を解くことだ」とヴァサヴァダ氏は語った。「火星について新たな発見、つまり、そこにシリカが大量に存在するという事実が明らかになるだろう。もし全ての掘削孔の化学組成が同じだったら、つまらないだろう。」
3年間の探査と7マイル（約11キロメートル）以上の過酷な航海を経て、探査車チームはキュリオシティの摩耗した車輪と故障したドリルに対処しなければならなかった。しかし、ヴァサヴァダ氏は、こうした経年劣化の兆候が探査車の速度をそれほど低下させることはないと確信している。「今週の掘削活動が成功したことで、その心配は軽減されました」と彼は語った。
今のところ、キュリオシティがシャープ山への登頂を続けるのを阻止するものは何もない。もちろん、ヴァサヴァダ氏とその同僚が科学のために登頂を中止したいと思わない限りは。
では、次は何でしょう？本日午後5時（太平洋標準時）に、Vasavadaと私がBlogTalkRadioで配信される1時間のトークショー「Virtually Speaking Science」でキュリオシティの過去と未来について語り合います。Second Lifeのアバターをお持ちの方は、エクスプロラトリアムのバーチャル講堂で一緒に盛り上がりましょう。もし生放送を見逃してもご安心ください。BlogTalkRadioまたはiTunesからポッドキャストをダウンロードできます。
