科学者たちは3Dスキャンを使って、捕獲から40年経ったアヒル嘴を持つ魚類の種を特定した
アラン・ボイル著
オーストラリア沖で見つかった歯のある魚が、博物館の瓶の中で40年間放置されていたが、これまで知られていなかった種である「カモノハシフウライウオ」であると特定された。
この種の特徴を記録するために、研究者らは、1977年に魚が捕獲された当時は広く利用されていなかった技術、つまりデジタルX線スキャンと3Dプリントに目を向けた。
この魚の物語は先週、雑誌「コペイア」に掲載された。
すべては、テキサスA&M大学の魚類分類学者ケビン・コンウェイ氏と、ウェルシュプールにある西オーストラリア博物館の魚類学芸員グレン・ムーア氏が、博物館のコレクションから興味深い標本を探していたときに始まった。
160種以上のクサビキダイが知られており、その名前は、湿ったぬるぬるした表面にしがみつくために腹部に持つ円盤状の構造に由来しています。瓶詰めされた指ほどの大きさのこの魚は、幅広のダックビルのような吻と、小さな円錐形の歯が並んでいることから、研究者の注目を集めました。
「この魚は、これまで他のクサビキダイには見られなかった特徴を持っています。この歯こそが、これが新種であることを決定づけたのです」と、コンウェイ氏はワシントン大学のニュースリリースで述べています。
数時間後、二人は似たような特徴を持つ別の標本を発見した。しかし、この発見を記録するために、研究者たちはその魚の形態の詳細な画像を提示し、種の違いを明確にする必要があった。
通常、この調査には無傷の魚を解剖する必要があるが、既知の標本が2つしかなかったため、研究者たちはその選択肢を断念した。代わりに、ウィスコンシン大学フライデーハーバー研究所の研究者であるアダム・サマーズ氏に依頼した。
サマーズ氏は、イシダイを専門に研究しており、コンピューター断層撮影法（CTスキャン）を使って世界中のあらゆる魚種をスキャンしデジタル化するプロジェクトに取り組んでいる。
彼がカモノハシウオをスキャナーに通すと、結果として得られた画像には、手作業による解剖では見逃されていたかもしれない細部が浮かび上がった。
「このCTスキャンにより、魚の骨格全体を完全に非侵襲的に観察することができ、解剖では得られない素晴らしい形態学的写真が得られた」とサマーズ氏は述べた。「これは、こうした非侵襲的なデータ収集方法を用いることの重要性を証明している。」
スキャンデータは3Dプリンターに送られ、実物大よりも大きなサイズの魚の口と顎の構造が再現されました。この「デジタル解剖」に基づき、研究者たちはこの魚の歯の数が1,800～2,300本と推定しており、これは他の種類のクサビキダイの10倍に相当します。
コンウェイ氏は、歯が後ろ向きになっていることから、掴むための機能を果たしている可能性を示唆していると指摘した。しかし、それを確実に知る唯一の方法は、野生の魚を観察することだが、それはこれまで行われたことがない。
どうなることやら。この魚がNettorhamphos radulaという新種であることが確認された今、科学者たちは今後、この小さなカモノハシのような魚にさらに注意深く目を光らせ続けるかもしれない。
結局のところ、捜索隊は、フィリピンの泥だらけのラグーンで腐臭のする硫化水素ガスを貪り食う、体長約1.5メートルの謎のフナクイムシをついに捕まえることができたのだ。このカモノハシクイの捜索がこれ以上に不快なものになるとは想像しがたい。
