AWS Ground Stationが小さなステップで衛星リンクの大きな飛躍を遂げる

ラスベガス – アマゾンのCEO、ジェフ・ベゾス氏は、同社があまりにも大きくなったため、最近発表されたプロジェクト・カイパーのブロードバンド衛星群のような「変化をもたらす」事業分野に進出する必要があると語った。

しかし、Project Kuiper はアマゾンの唯一の大きな変化をもたらす可能性のある衛星ベンチャーではない。地上局のネットワークと使いやすい衛星制御インターフェースを構築する Amazon Web Services の取り組みは、シアトルを拠点とする同社にとって同様に大きな賭けである。

少なくとも、AWS Ground Station のゼネラルマネージャーである Shayn Hawthorne 氏は状況をそのように見ている。

「私たちは、世界にユビキタス通信を提供するための情報センターになることができると確信しています」と、ラスベガスで開催されたAmazonのre:MARSカンファレンスでGeekWireの取材に答えた。「ジェフはKuiperについてまさにその文脈で話していますが、これは非常に特殊なユースケースです。これは世界に向けたブロードバンドインターネットプロバイダーです。しかし、AWSに取り込み、インターネットと世界をつなぐために、他にも多くのミッション領域を創出したいと考えています。」

AWS Ground Stationの最初で最大のミッション領域は地球観測です。この市場は、Planet、Spire、Capella Space、そしてシアトル発の地理空間情報ベンチャー企業BlackSkyといったベンチャー企業のおかげで急成長を遂げています。潜在的な用途としては、地域特有の気象予報、農作物の監視、災害対応、都市計画、海上・航空追跡などが挙げられます。

「こうしたデータはすべて、インターネット接続と同じくらい顧客にとって重要になるだろうと私たちは考えています」とホーソーン氏は語った。

しかし、変化を起こすには時間がかかります。AWS Ground Stationは、クラウドベースの衛星管制システムを先月正式に稼働させました。ホーソーン氏が業務を開始してから2年後のことです。AWSデータセンターに近接するオハイオ州とオレゴン州に2つの地上局が設置されており、ホーソーン氏によると、年末までにさらに10局が稼働する予定とのことです。

サンフランシスコに拠点を置き、宇宙レーダー観測に注力するスタートアップ企業Capella Spaceは、昨年12月から軌道上にある衛星の追跡に既にこのシステムを活用しています。また、Maxar Technologies、Thales Alenia Space、Myriota、Spire Global、NSLComm、D-Orbit、Open Cosmosなど、複数のベンチャー企業もAWS Ground Stationとの連携を進めていくと発表しています。

AWSは最終的に、衛星管制サービスのコストを最大80%削減することを目標としています。しかし、進捗のペースは、サイトの選定と建設、規制当局の承認など、さまざまな要因に左右されます。

連邦通信委員会（FCC）への一連の提出書類は、変化を起こすためにどれほどの努力が必要かを示唆している。ホーソーン氏によると、AWSとそのパートナーは、提供を計画しているすべてのサービスに必要な書類手続きを段階的に進めているという。

「検討し承認しなければならないことが本当にたくさんある」と彼は語った。

例えば、カペラは地上局を用いて衛星からのテレメトリのダウンリンクは許可されているものの、アップリンクの許可はまだ得られていない。その間、同社は通信ニーズを満たすために他社のリソースを活用していると、カペラ・スペースのCEO、パヤム・バナザデ氏はGeekWireに語った。

ホーソーン氏と彼の同僚たちは恒久的な免許取得に取り組むと同時に、FCCに対し、衛星回線を段階的に導入するための特別な暫定許可を申請している。「外部顧問弁護士からの勧告は、『手続きが進行中の間、既存の（恒久的な）免許申請に支障をきたさないでほしい』というものでした」とホーソーン氏は説明した。

AWS は、事業拡大を加速する取り組みの一環として、地上設置場所の選定とハードウェアの出荷を行うのと並行して、規制当局の承認取得にも取り組んでいる。

「信じられないかもしれませんが、実は地上局のいくつかにはすでにアンテナが設置されています」とホーソーン氏は語った。「アンテナは船に積まれており、他の地上局へ輸送中です。これは、綿密な計画と調整が必要なためです。そして、各国に到着したら、輸入業者との交渉など、他にも多くの手続きを踏まなければなりません。そうすることで、合法的に機器を持ち込み、地上局を建設できるのです。」

ちなみに、オーストラリアは将来の設置予定国のリストに入っていると報じられている。

宇宙産業のベテランであるホーソーン氏は、地上局システムを完全に稼働させるのにどれだけの作業が必要になるかについては驚きはしないと語った。

「あまり遅いとは思っていません」と彼は言った。「実際、当初の計画通りに進んでいると感じています。…もちろん、もっと早く進めたいとは思っていますが、FCCをはじめとする多くの組織は、膨大な数の許可やライセンスを審査しなければなりません。ですから、これまでのところ、彼らは私たちに非常に良いサービスを提供してくれていると思っています。」

AWSはAmazon Web Servicesのデータセンター間でデータを転送するためにGround Stationを使用するのだろうか？「まだです」とホーソーン氏は述べた。同氏は、このプログラムのアンテナはXバンド、Sバンド、UHF帯の地球観測衛星と通信するように設計されていると指摘した。

「もしあなたがおっしゃっているようなことを私たちが実現するなら――長期計画では確かに実現を考えています――通常は、ある場所から別の場所へ情報を届けるための通信中継として静止衛星を使うでしょう。そして、それらはKaバンド、Kuバンド、そしてCバンドで機能します」とホーソーン氏は述べた。

ホーソーン氏は、アマゾンの他の担当者がプロジェクト・カイパーの衛星群に関してどのような計画を立てているかについてはコメントできないと述べたが、これらの衛星はKaバンドで運用される可能性が高いと考えられていることは注目に値する。したがって、AWS Ground Stationがその帯域に参入する長期的な計画を持っているとすれば、アマゾンの時計の針が複数の方向、つまり上向きに動いていると推測せざるを得ない。