「最も難しい楽しみ」：高校生ロボット競技者が、シアトル地域でロボット競技がなぜそれほど大きな意味を持つのかを語る

編集者注：エイダン・ヘンリーはワシントン州イサクア高校3年生で、イサクア・ロボティクス協会の共同会長を務めています。GeekWireは、彼にロボット競技に惹かれる理由について尋ねました。

今、ワシントン州タコマには、太平洋岸北西部各地から何千人もの人々が高校チームの試合を観戦するために集まっています。大きな歓声、色鮮やかなユニフォーム、そしてハイペースな試合展開。

いいえ、これはフットボールではありません。バスケットボールでも、陸上競技でも、サッカーでも、野球でも、ホッケーでもありません。

これはロボット工学の競技会であり、現代世代のためのスポーツです。近年、STEM（科学、技術、工学、数学）教育が地域的に増加していることから、シアトル地域では大きな盛り上がりを見せています。

私は9年生の時にイサクア高校のチーム、イサクア・ロボティクス・ソサエティに参加しました。それから3年が経ち、今ではクラブの共同会長を務めており、このプログラムが生徒たちにもたらす驚くべき効果を目の当たりにしてきました。

私のチームは、学生ロボットクラブの国際的な非営利団体であるFIRSTに所属しています。FIRSTは幼稚園から高校まで全学年を対象としたプログラムを提供していますが、イサクア・ロボティクス・ソサエティは最高レベルのFIRSTロボティクス・コンペティション（FRC）に参加しています。

毎年1月になると、ロボットに競技会で挑戦させる課題が与えられます。通常は円盤、立方体、ボールといった物体の操作が求められます。そして、わずか6週間で、重さ125ポンド（約55kg）のロボットをゼロから設計、製作、プログラミングしなければなりません。これは年間で最も過酷な学校生活です。ほぼ毎晩のロボット製作のミーティングと、学校や宿題を両立させなければなりません。この期間中、私たちは150時間以上（ほとんど週末も）を学校の作業場で過ごし、ノートパソコン、配線、金属を扱います。まるで無給のアルバイトのようです。

ロボット工学に詳しくない友人たちは、いつもこの時間制限に反対します。「150時間？自主的に？なぜ？」と。しかし、それでも60人以上の会員を抱えるロボット工学は、イサクア高校で最も人気のあるクラブ（そしてスポーツ）の一つです。

では、なぜ私たちはロボットを作るのでしょうか？FIRSTのモットーは「ロボット以上のもの」です。なぜなら、プログラムの価値は最終的な成果物よりもはるかに大きいからです。経験、努力、そしてコラボレーションが重要です。ロボティクスは常に私の一日の中で最高の時間です。放課後、親しい友人と何時間も過ごし、共通の情熱を持つプロジェクトについて熱く語り合う。これほど素晴らしいことはありません。FIRSTの創設者であるディーン・ケイメンは、これを「人生で一番楽しいこと」と呼んでいます。

ロボティクスは私たちを夢中にさせます。新しいアイデアが次々と生まれ、それがあらゆる分野に広がります。私たちはいつもロボティクスについて話します。ロボティクスは、従来の高校生活の多くよりもずっと面白く、刺激的なので、私たちの思考と会話を支配します。私たちは単調な学校の勉強に追われて日々を過ごしますが、チャイムが鳴ると、真に自立し、プロフェッショナルであると感じられる素晴らしいプログラムが始まります。

高校に入学した頃、人生で何をしたいのか全く分かりませんでした。ロボット工学に挑戦してみることにしたのは、何年も前からロボットクラブの良い評判を聞いていたからです。イサクアではそれほど有名だったんです。そして、それは間違いなく人生で最高の決断でした。

最初は電気工学を学び、その後、グラフィックデザインとマーケティングへの興味を活かし始めました。すぐにチームの運営とマネジメントを担当するようになりました。資金調達、スポンサーとの連絡、ブランドの構築、サポーターとのコミュニケーションなどです。その間、友人やメンターとのサポートネットワークを築いていきました。今では、高校卒業後の進路が明確に決まっているだけでなく、そこへ至るための経験も積んでいます。

ロボティクスは誰もがプロになれるスポーツです。高校のフットボール選手が大学チームに進学できるのはほんの一握りですが、FIRSTの生徒は皆、現代の労働力として活躍するチャンスを持っています。イサクア・ロボティクス・ソサエティの卒業生は、スタンフォード大学、MIT、バークレー大学、パデュー大学などの大学に進学し、マイクロソフト、エクスペディア、Facebook、グーグルなどの企業に就職しています。

多くの高校のクラブは、現実世界のキャリアをモデルにしています。ディベートクラブは政治、DECAは中小企業、模擬国連は外交をモデルにしています。しかし、ロボット工学クラブはこれに現代的な解釈を加え、テクノロジー系スタートアップをモデルにしています。シアトル周辺に次々と誕生する企業と同様に、FRCのチームはテクノロジーの資金調達、設計、構築、プログラミング、そしてプロモーションを行います。これほどの現実社会での経験を生み出すクラブは他にありません。これほどの緊張感、これほどの真剣さに匹敵するものは他にありません。

業界の専門家はFIRSTの価値を理解しており、FRCの学生が社会人として活躍するための直接的なパイプラインを構築するためにFIRSTを活用しています。大学やシアトルに拠点を置くテクノロジー企業は、応募書類においてFIRSTの関与を直接求めることが知られています。これらの組織は、次世代の従業員育成を目指し、FIRSTのチームやイベントを支援するために資金、ボランティア、物資を提供しています。業界の専門家がボランティアでメンターとして活動し、高校卒業後も長く活用できるSTEMに関する実践的な知識を提供しています。

シアトルでは、ボーイングとマイクロソフトがFRCの発展に大きく貢献してきました。彼らは毎年、私たちのクラブに数千ドル、FIRST全体に数十万ドルを寄付しています。地元のテクノロジー企業の支援により、ワシントン州だけでも100近くの高校チームが存在しています。

シアトルにおけるFRCプログラムの急速な拡大は、活気と協力に満ちた競技環境を生み出しています。手に汗握る試合展開と絶え間ない応援で、スタンドは常に熱気に包まれています。各試合では、3校からなる2チームが対戦し、対戦相手は常に変化します。私たちは互いに競い合いながら、ゲーム戦略やロボットの修理などにも協力し合い、「coopertition（協力）」と名付けた環境を作り上げています。

今週木曜日から土曜日にかけて、タコマ・コンベンションセンターで開催されるパシフィック・ノースウェスト地区選手権大会。（無料でご入場いただけます。）ここで好成績を収めたチームは、今月末にヒューストンで開催される世界選手権に出場します。

しかし、ロボット工学は競技会で優勝するだけではありません。FRCは何よりもまず、STEM（科学・技術・工学・数学）の推進プログラムです。この目標をさらに推進するため、チームは地域社会へのアウトリーチ・プロジェクトに取り組んでいます。FIRSTを地域のフェスティバルに持ち込み、低所得地域にロボット工学を紹介しています。他のチームは、スペシャルオリンピックスのロボット工学プログラムを創設したり、障害者向けの義肢を製作したりしています。私たちの目標は、エンジニアリングがどれほど刺激的なものであるかを、すべての人に知ってもらうことです。

FIRSTが目指す究極の目標は、STEM教育を主流に押し上げることです。FIRSTが広く知られ、競技ロボットがフットボールと同じくらい重要な存在となり、すべての生徒がFRCで得られる経験、社会的なつながり、そして就職の見通しを目の前に持ち、未来へと進む準備ができている世界を想像してみてください。これは私がロボット工学に携わる中で見てきた世界であり、FIRSTはロボットを一つずつ開発することで、私たちをまさにその世界へと導いています。