インサイト着陸船がカリフォルニアから打ち上げられ、火星の内部情報を得るための探査が開始される
アラン・ボイル著
NASAの火星探査機インサイトと2機のピギーバック探査機が今日の夜明け前にカリフォルニア沿岸の霧を抜けて宇宙へ打ち上げられ、赤い惑星の謎に包まれた内部を調査する6か月間、3億マイルの旅が始まった。
これは米国西海岸から打ち上げられた初の惑星間ミッションとなった。
午前4時5分（太平洋標準時）にユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラス5ロケットが打ち上げられた時、ヴァンデンバーグ空軍基地の発射台は霧に包まれていた。発射台付近では、いつものように霧が立ち込め、視界は遮られていたものの、音は聞こえていた。
「本当に音が聞こえました」とNASAの主任科学者ジム・グリーン氏は打ち上げ後に語った。「駐車場では車の警報が鳴り響きました」
南カリフォルニア沿岸の広い範囲にいた観客は、アトラスが軌道に上がる際にロケットの赤い光をじっくりと見ることができた。
極から極への軌道に入った後、アトラスのセントール上段はNASAの自動車サイズの着陸機を「左旋回」させて火星へと進ませた。
ヴァンデンバーグ宇宙船が本日の打ち上げに選ばれたのは、NASAのフロリダにある従来の惑星間発射施設が宇宙交通渋滞に見舞われていたためだと、ULAのNASAミッション担当プログラムマネージャー、スコット・メッサー氏は打ち上げ前ブリーフィングで述べた。アトラス5号は、搭載物を深宇宙に打ち上げるのに十分すぎるほどの推進力を発揮した。
着陸機が打ち上げられた直後、上段はシリアル箱ほどの大きさの2つの超小型衛星を展開した。これらの衛星は火星へ並行して飛行し、接近飛行中に宇宙船の推進力と通信用の小型システムをテストする。
就任から2週間も経たないうちに就任したNASAのジム・ブライデンスタイン長官は、祝賀の電話の中でマーズ・インサイト・チームに感謝の意を伝えた。「今日は大切な日です」と彼は言った。「私たちは再び火星へ戻るのです。」
前回：火星探査機インサイトとその相乗り探査機がやること
インサイトは長い航海の終わりに、11月26日にエンジンを点火し、エリシウム平原として知られる火星の平原に着陸する予定だ。
NASAジェット推進研究所のインサイト・プロジェクトマネージャー、トム・ホフマン氏は、ちょうど感謝祭の直後、サイバーマンデーの時期だったと語る。「オンラインで買い物をしていて、何か他のものを見たいと思ったら、別の画面に表示すればいいんですよ」とホフマン氏は冗談を飛ばした。
着陸機は超高感度地震計と、火星地表から最大16フィート（約5メートル）下まで探査できるよう設計された熱探査機を搭載する。また、無線アンテナシステムを用いて、火星の地軸の揺れを正確に測定する。
これらの観測データは、科学者たちに火星の「火星地震」、内部構造、そして地殻、マントル、金属核の構成について、これまでにない知見をもたらすと期待されています。これは、太陽系の起源に関する理解を深め、NASAが宇宙飛行士が将来直面するであろう困難を予測するのに役立つ可能性があります。
この10億ドルのミッションはNASAのほか、フランス、ドイツ、その他のヨーロッパ諸国のパートナーが参加する共同の取り組みである。
本日の打ち上げは当初2016年に行われる予定だったが、フランス製の地震計に問題が発生したため26か月延期された。
