「エイリアンの巨大構造物」再考：奇妙に暗くなる星が新たな謎を呼ぶ
アラン・ボイル著
彼はそれがエイリアンだと言っているわけではないが、数か月前に「エイリアンの巨大構造物」についての議論を巻き起こした奇妙な星、KIC 8462852について、ある天文学者が新たな疑問を提起した。
ルイジアナ州立大学のブラッドリー・シェーファー氏は、天体物理学ジャーナルレターズに提出した論文の中で、1890年まで遡って様々な時期のKIC 8462852を写したアーカイブ写真乾板を検証している。シェーファー氏によると、はくちょう座にあり1,500光年離れたこの恒星は、1890年代から1980年代の間に約20パーセント暗くなったという。
「この1世紀にわたる減光は、F型主系列星にとってまったく前例のないことだ」とシェーファー氏は書いている。
KIC 8462852の減光は、NASAのケプラー宇宙望遠鏡による観測で、星の光度が最大20%も減光する異常な現象が明らかになったことで、すでに注目に値するものでした。ペンシルベニア州立大学の天文学者ジェイソン・ライト氏は、このパターンは、宇宙人がこの星の周囲に「ダイソン球」と呼ばれるエネルギー生成用の巨大構造物を構築していると予想される状況と一致すると指摘しました。
ライトの推測は、数々の報道を引き起こし、アレン・テレスコープ・アレイとNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡のデータの綿密な検討も引き起こした。これらの検討では、異常な点は見つからなかった。多くの天文学者は、KIC 8462852の減光は、恒星の周囲を流れて一時的に光を遮った彗星群によるものだという見解に落ち着いた。
しかしシェーファー氏は、1世紀に渡る減光と最近の異常現象は「1つの物理的メカニズム」によって引き起こされた可能性が高いと主張している。
「この一つのメカニズムは、前世紀に起きた単独の大惨事として現れるのではなく、むしろ継続的な影響を伴う進行中のプロセスであるに違いない」と彼は書いている。
一体何なのだろうか？エイリアン説は依然として最も可能性の低い説の一つだが、KIC 8462852をめぐるより穏やかな議論は、今後しばらく続くだろう。シェーファー氏の論文が発表される前から、ケンタウリ・ドリームズのポール・ギルスター氏は「我々はまだ特定できない自然現象を目撃している」という可能性を示唆していた。
「Wow」シグナルの説明は？
天文異常と彗星といえば、ワシントン科学アカデミーが発表する別の研究によると、SETIの伝承の中で最もよく知られている異常現象の1つは、一対の彗星によって引き起こされた可能性があるという。
72秒間の異常な電波放射、現在では「ワオ信号」として知られるこの信号は、1977年にオハイオ州立大学電波観測所（通称ビッグイヤー）によって受信されました。この信号はあまりにも異常だったため、天文学者のジェリー・エーマンは測定値の横に「ワオ！」という言葉を記しました。
天文学者たちは自然な説明を求めたが、見つからなかった。しかし、セントピーターズバーグ大学のアントニオ・パリス氏とエクスプローラーズ・クラブのエヴァン・デイヴィス氏が執筆した新たな研究では、この信号は彗星の水素雲によって生成された可能性があるとされている。
パリス氏とデイヴィス氏は特に、266P/クリステンセン彗星とP/2008 Y2（ギブス彗星）として知られる2つの彗星を指摘している。
天文学者たちは1977年当時、これらの彗星の存在を知りませんでしたが、2006年と2008年に発見された後、その軌道を遡って追跡できるようになりました。「ワオ」信号が検出されたとき、これらの彗星は、現在は運用を停止しているビッグイヤーによって監視されていた領域を通過していたことが判明しました。
パリス氏とデイヴィス氏は、彗星が2017年と2018年に「ワオ」信号の天界近傍に戻ってくる軌道上にあると指摘している。
「この期間中、天文学界は電波望遠鏡をこの現象に向け、これら2つの彗星の水素スペクトルを分析し、著者らの仮説を検証する機会を得ることになるだろう」と研究者らは書いている。
