核融合発電の推進：ワシントン州の指導者らは新法で核融合発電部門の次のステップへの支持を表明
リサ・スティフラー著
手頃な価格の核融合エネルギーの実現は物理学者の目にはまだ原子を粉砕する輝きに過ぎないが、ワシントン州は新興の商業核融合部門を支援する計画を進めている。
ジェイ・インスリー知事は本日、核融合発電（高圧下で小さな原子を衝突させて作り出すエネルギー）を、州の気候目標の達成に役立つクリーンエネルギー源として明確に規定する法案に署名した。
この法案（SHB 1942）はまた、エネルギー施設立地評価協議会と保健省に対し、核融合エネルギー工場の許可、立地、ライセンス供与の道筋を探り始めるために関係州機関の作業グループを結成することを義務付けている。
核融合エネルギーは多くの人にとってまだ謎めいているので、これは少しは勉強になるだろう、とワシントン州エバレットに拠点を置く核融合企業、ザップ・エナジーの製品・提携担当副社長ライアン・アムスタット氏は言う。
「核融合はクリーンエネルギーだと、最初から人々に知ってもらうことです。人々が疑問に思う必要はありません」とウムスタット氏は述べた。「風力発電も太陽光発電もクリーンであることは知っていますが、核融合は本当にクリーンなのでしょうか？答えはイエスです。」
Zapは、核融合の商業化に取り組む太平洋岸北西部の4社のうちの1社です。他には、ワシントン州のHelion Energy社とAvalanche Energy社、ブリティッシュコロンビア州のGeneral Fusion社があります。シアトル地域のKyoto Fusioneering社とExoFusion社は、核融合発電の開発を支援する技術を提供しています。
核融合の起業家や研究者たちは、太陽や恒星のエネルギー源となっている反応を再現し、その規模を縮小しようと試みています。この技術が解明されれば、炭素を排出しない無限のエネルギー供給が実現する可能性があります。
この研究は数十年にわたって進められており、2022年12月、ローレンス・リバモア国立研究所の物理学者たちは、核融合点火に成功したと発表しました。これは、核融合反応によって投入されたエネルギーよりも多くのエネルギーが放出される、核融合エネルギーにおける重要なマイルストーンです。研究所はその後、この成果を複数回繰り返しています。
しかし、克服すべき大きな技術的ハードルがまだ残っている。国立研究所の実験では、核融合反応自体が生み出すエネルギーよりもはるかに多くのエネルギーが核融合を可能にする条件を作り出すのに必要だった。懐疑論者は、核融合発電が電力網に供給されるまでには数十年かかると予測している。
もっと楽観的な人もいる。超党派法案の提案者の一人であるオークハーバー選出の民主党下院議員クライド・シェーバーズ氏もその一人だ。
「立法者として、私たちの義務、責任は、明日の問題を今日解決することです」とシェーバーズ氏は述べた。「そして、環境保護の観点から、核融合技術の追求こそが解決策の一つだと私は考えています。」
この地域の核融合事業は着実に前進している。ヘリオン社はマイクロソフト社を顧客として、2028年までにワシントン州に商用発電所を建設することを目指している。ザップ社は2030年を商用電力供給の目標としている。
ウムスタット氏は、科学の進歩と民間および公的資金による資金援助がこの分野を推進しているため、次のステップに備えることは理にかなっていると述べた。
「規制プロセスに関しては、エンジンを始動させることが重要です。サプライチェーンについてもエンジンを始動させ、製造規模を拡大できる体制を整えています」と彼は述べた。「この法案は、ワシントン州内でどのように許可を得られるかを明確にするため、私たちにとって重要なものです。」
核融合は原子力エネルギーの一種ですが、それに伴うリスクは、従来の原子炉の動力源である核分裂とは大きく異なります。例えば、核融合は暴走反応や原子炉のメルトダウンを引き起こすことはありません。米国原子力規制委員会は昨年、粒子加速器と同様に核融合を規制することを決定しました。これは、核分裂発電よりもはるかにコストと煩雑さの少ないプロセスです。
本日署名され、法律として施行されるその他の気候技術およびクリーンエネルギーに関する法律は以下のとおりです。
E2SHB 1368:電気スクールバスの導入を支援します。
EHSB 1589: Puget Sound Energy の天然ガスからの移行と、顧客の自宅や事業所の電化を支援する取り組みについて説明します。
SHB 2156:太陽光発電設置業者に特定のライセンスを義務付け、契約開示を強化することで、太陽光発電消費者の保護を強化します。
ESSB 6039:ワシントン州における地熱エネルギー施設の開発可能性を調査するよう州政府機関に指示する。
E2SSB: 6058:ワシントン州の炭素市場をカリフォルニア州およびケベック州と結び付ける取り組みを促進します。
