成功！NASAのニューホライズンズ宇宙船が40億マイル離れたところから「通信」
アラン・ボイル著
メリーランド州ローレル — NASA のニューホライズンズ科学チームは本日、宇宙船が新年に 40 億マイル離れたウルティマ・トゥーレとして知られる氷の世界との遭遇を生き延び、貴重な大量のデータを搭載していることの確認を受け取りました。
「探査機は健全です」と、ミッション運用責任者のアリス・ボウマン氏はジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所で発表した。「最遠距離フライバイを終えたばかりです。ウルティマ・トゥーレへの科学通信の準備は万端です…太陽系の起源を解明するのに役立つ科学通信です。」
この報告は、APLのミッションコントロールセンターで歓声と抱擁で迎えられた。
「この宇宙船は極めて堅牢です！」と、ミッションの主任研究員であるアラン・スターン氏はニューホライズンズの現状報告の直後にGeekWireに語った。
この重要な報告は、NASAの深宇宙ネットワークの一部であるスペインのアンテナから、東部標準時午前10時30分（太平洋標準時午前7時30分）過ぎに届いた。ピアノ大の探査機が、2014 MU69またはウルティマ・トゥーレ（「Ul-ti-ma Too-lee」）として知られる、直径20マイルの天体のそばを飛行してから10時間後のことだった。
遅延の原因の一部は、ニューホライズンズがアンテナを向けて送信する前に科学データの読み込みを終えなければならなかったことによるもので、もう1つの大きな要因は、信号が光で6時間以上移動する時間であったことである。
今日の15分間の「Phone Home」通信は、宇宙船が健全であり、カメラやその他の科学機器からの読み取り値を正常に記録したことをAPLのミッションチームに知らせるために設計されました。
データは今後数日かけて送られてくる予定で、その速度は1秒あたり1,000ビットにも満たない。この速度がこれほど低いのは、宇宙船の15ワット送信機の限界と、非常に遠い距離が関係している。
しかし、科学チームは最終的に、太陽系で最も原始的な天体の一つと考えられているこの惑星の詳細な画像に加え、温度測定、スペクトル分析、粒子数も取得できると期待している。ニューホライズンズは時速32,000マイル（約48,000キロメートル）の速度でウルティマを通過し、最大3,500キロメートル（約3,500キロメートル）まで接近した。
「Phone Home」通話から1時間後に行われた記者会見で、ミッションチームのリーダーたちはフライバイ直前に送られてきた画像に基づいてウルティマ・トゥーレの最新写真を共有した。
高度に処理された画像には、それが長さ約35キロメートル、幅約9マイル（35キロメートル×15キロメートル）の細長い物体であることが示されており、ピーナッツやボウリングのピンのような二葉形をしている。（あるいは、数年前に欧州宇宙機関（ESA）のロゼッタ探査機によって間近に観測された宇宙の「ラバーダッキー」、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P）のような形をしているとも考えられる。）
プロジェクト科学者のハル・ウィーバー氏は、一連の画像からウルティマが自転していることが示されたものの、自転周期が15時間に近いのか30時間に近いのかを判断するのは時期尚早だと述べた。いずれにせよ、ニューホライズンズの接近中、ウルティマはニューホライズンズのカメラの目の前で自転していたように見える。
「プロペラのように見えます」とウィーバー氏は語った。
ウルティマは単一の塊ではなく、2つの近接した天体である可能性もあるが、ウィーバー氏は「私は二葉天体である可能性が高い」と述べた。
水曜日にはさらに詳細なフライバイ画像が公開され、ニューホライズンズの長期にわたる探査キャンペーンが再び本格化することになる。
すべてのデータをダウンロードするには20ヶ月かかると予想されています。「このミッションは、常に満足を先延ばしにすることを目指してきました」とスターン氏は語りました。
科学者によると、ウルティマ・トゥーレは、海王星の軌道の外側に広がる氷の領域、カイパーベルトにある「コールド・クラシカル」と呼ばれる天体群を代表する。コールド・クラシカルは、45億年以上前の太陽系誕生当初から、比較的変化の少ない残骸である。
「これはまさに化石であり、形成当時の遺物なのです」とウィーバー氏は語った。
これが、2015年にニューホライズンズの主なターゲットだった冥王星とウルティマを区別する点だ。ハッブル宇宙望遠鏡の観測時間を活用した集中的な探索の結果、ウルティマ・トゥーレが次のターゲットとして選ばれた。
記者会見で、ボウマン氏は、ウルティマ・トゥーレの「故郷への電話」体験は冥王星の体験とは異なっていると述べた。その理由の一つは、接近通過の祝賀行事が、接触が確認される前夜、大晦日に最高潮に達したためだという。
「『ああ、もう祝ったのに、まだ合図が来ない』って感じでした」と彼女は言った。「今回は少し緊張していたと思いますが、またやり遂げました」
