シアトルのイベントは、国際宇宙ステーションとその後継者に関する研究の方向性を決定づけた。
アラン・ボイル著
今週、宇宙飛行士、政府関係者、研究者、業界の専門家を含む約900人の宇宙コミュニティのメンバーが、国際宇宙ステーション研究開発会議のためにシアトルに集まっています。
しかし、今週のISSRDCイベントのテーマはISSだけではありません。
第12回年次会議は、初めて太平洋岸北西部で開催される。NASAとその商業パートナーは、ISSが軌道から降ろされた後にISSに代わる民間運営の拠点の計画を進めている。その盛大な退役パーティーは、現在2030年から2031年にかけて開催される予定だ。
「私たちはまさに重要な局面を迎えています」と、宇宙科学振興センター（CASIS）のマーケティング・コミュニケーション・マネージャー、パトリック・オニール氏は述べた。同センターは、ISSが国立研究所として担う活動を管理し、ISSRDCを主催している。
今のところ、ISSは低地球軌道（LEO）にあるわずか2つの宇宙ステーションのうちの1つです（もう1つは中国の天宮宇宙ステーションです）。しかし、今後7年間で複数の商業LEO目的地が打ち上げられると予想されており、NASAの3文字の頭字語ではCLDと呼ばれています。そのCLDの1つが、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンを含むコンソーシアムが現在開発中のオービタルリーフである可能性があります。
「この会議は、他の政府機関にとって有利になる可能性のある将来の調査方法や、これまでに行われた科学に基づいてCLDへと移行する方法を学ぶ絶好の機会です」とオニール氏はGeekWireに語った。
ブルーオリジン、ボーイング、その他シアトル地域の航空宇宙企業がこのイベントに多数参加し、講演者リストにはワシントン州の宇宙産業で将来有望な幹部らが含まれている。例えば、将来の宇宙ステーションのモジュールに取り組んでいるメアリーズビル拠点のグラビティクス社のCEO、コリン・ドーガン氏、完全に再利用可能な打ち上げシステムを開発しているケント拠点のストーク・スペース社の最高執行責任者ケリー・ヘニング氏、そして「サービスとしての宇宙」ビジネスモデルの先駆者であるレドモンド拠点のエクスプロア社の最高執行責任者リサ・リッチ氏などだ。
宇宙ステーションの研究は今週の会議の議題Aとなる。オニール氏は、その研究を管理するための指針はCASISが2011年に設立されて以来進化していると述べた。
「CASISが国立研究所の管理を引き継いだ当初、ミッションステートメントは宇宙環境を地球上の生命の利益のために活用することでした」と彼は振り返る。「しかし今では、その目標を少し拡大しました。地球上の生命の利益を目指すだけでなく、低軌道における持続可能な市場の実現も目指しています。」
オニール氏によると、宇宙に進出する企業はますます増えているという。そして、その中には、宇宙とは通常結びつかないようなベンチャー企業も含まれている。例えば、宇宙ステーションの研究プロジェクトの一つには、イタリアのスポーツカーメーカー、ランボルギーニがヒューストン・メソジスト研究所と共同で取り組んでいる。
「ヒューストン医療研究所は治療用の埋め込み型デバイスの開発を目指しており、両社が協力することになったのです」とオニール氏は述べた。「ランボルギーニはカーボンファイバー製の3Dプリント技術を開発し、宇宙ステーションに送り込むことに成功しました。これらのカーボンファイバー素材は、最終的に埋め込み型チップの外側に使われることになるかもしれません。」
医学と生命科学はISSの研究課題の上位に位置付けられている。その理由の一つは、長期間の無重力状態が健康に及ぼす悪影響を最小限に抑えることが、将来の火星やその他の深宇宙への旅に不可欠となるためだ。
今週のISSRDCの講演者の一人は、ロサンゼルスのシーダーズ・サイナイ医療センターの幹細胞研究者、アルン・シャルマ氏です。5月、シャルマ氏と彼のチームはシアトルのアレン細胞科学研究所と共同で、無重力環境が治療用途の何百万個もの幹細胞の生産を促進する可能性を研究する宇宙ステーション実験を行いました。この実験は、民間資金によるアクシオム・スペース社のミッションの一環として実施されました。
オニール氏は、シャルマ氏が宇宙ステーション研究に関して独自の視点を持っていると述べた。「彼はこれまで宇宙ステーションを活用する『伝統的な』方法で研究を行ってきましたが、今では民間宇宙飛行士という選択肢を通して研究を進めています。これは、人々が文字通り宇宙にアクセスできるようになるだけでなく、研究開発の観点から宇宙ステーションを活用できるようになるという新たな道を切り開くものです」とオニール氏は述べた。
オニール氏の見解では、シアトルは宇宙ベースの研究と地上の技術の融合を強調するのに最適な場所であり、宇宙ステーションの研究プログラムはその方向に向かっている。
「シアトルは明らかに技術革新において非常に豊かな歴史を持っています。また、ブルーオリジン、ボーイング、マイクロソフトなど、既に宇宙ステーション計画に関わっている、あるいは宇宙への関与を深めている様々なパートナー企業も存在します」と彼は述べた。「ですから、シアトルは非常にテクノロジーに溢れたコミュニティであり、宇宙ステーションの研究コミュニティの一員になりたい方は、ぜひ訪れて、宇宙ステーションで何が起こっているのか、そしてそれがどのように自分たちの研究開発に応用されているのかを詳しく学ぶことができるのです。」
今週の国際宇宙ステーション研究開発会議（ISSRDC）は、月曜日から木曜日までシアトルのハイアットリージェンシーで開催されます。登録や議題に関する詳細は、ISSRDCのウェブサイトをご覧ください。
