スタートアップスポットライト：Livemochaが500万ドルを調達、会員数が1,000万人を突破
ジョン・クック著
Livemochaの語学学習者向けオンラインコミュニティは、世界中に広がり続けています。そして今、元マイクロソフト社員のシリッシュ・ナドカルニ氏によって設立され、CEOのマイケル・シュッツラー氏が率いる創業4周年を迎えるこの企業は、ロゼッタストーンのライバルであるLivemochaをさらに前進させる新たな資金を得ました。LiveMochaは、MaveronとAugust Capitalから既に調達している1,400万ドルに加え、新たに500万ドルを調達しました。
この取引に新たな投資家が参加したかどうかは不明で、シュッツラー氏にコメントを求めたがすぐには連絡が取れなかった。
しかし、先月末、Livemocha が会員数 1,000 万人の大台を突破した後、私たちは元 Classmates CEO 兼 RealNetworks 幹部に会うことができた。
Livemochaはスタートアップスポットライトシリーズで特集したいと考えていましたが、今回の新たな資金調達はまさに絶好のタイミングです。そこで、同社について詳しくご紹介します。
保護者に理解しやすいように、あなたの活動内容を説明してください。「Livemocha.comは、世界中で1000万人が38言語を学び合うウェブサイトです。アメリカでは、ほとんどの人が英語、スペイン語、フランス語、中国語を学んでいます。」
インスピレーションが湧いたのは、「休暇旅行中、創設者たちが空港のロゼッタストーン キオスクにある黄色い箱を見て、『いったいなぜこのサービスがインターネット上にないのだろう？』と思ったときです。」
VC、エンジェル、それともブートストラップ？：「最初はエンジェル投資家から少しの資金を得ました。その後、Maveronのエイミー・エレット氏とAugust Capitalのハワード・ハーテンバウム氏といったスーパースターVC投資家に恵まれました。」
私たちの「秘訣」は、「教師と生徒のコミュニティこそが全てです。新しい言語を学ぶのは、特に20歳以上であれば、フラストレーションがたまり、時には屈辱感を感じることもあります。しかし、外国人の学習仲間と一緒に学ぶ方がずっと楽しいですし、率直に言って、新しい言語を話せるようになるには、ネイティブスピーカーと一緒に練習するしかありません。私たちのコミュニティには、競合他社を合わせたよりも多くの言語教師と生徒がいます。」
これまでで最も賢明な取り組みは、「言語学習を手頃な価格で楽しく提供すること。最初は無料コースからスタートし、100万人が参加しました。その後、非常に手頃な価格のプレミアムコースを追加しました。さらに数百万人が参加しました。企業、学校、図書館、政府機関の従業員が新しい言語を学習できるよう、安価でありながら強力な新ツールを開発しました。今では世界190カ国から数百万人がコミュニティに参加しています。そして、これらの言語学習者全員を学習仲間や専門家と繋ぎ、励まし合い、教え合い、笑い合いながら学び、知識を共有できるようにしました。Livemochaは、グローバル市場で形成される文化とコミュニケーションの架け橋において、大きな役割を果たしています。」
これまでの最大の過ちは、「この市場の変化の速さを過小評価していたことです。現在、私たちはリーダーの地位を築いていますが、これは米国内の競争ではありません。これは市場シェアをめぐる世界的な戦いであり、世界の他の国々は傍観しているわけではありません。中国、インド、ヨーロッパ、そしてラテンアメリカには、機敏で貪欲な競合企業が数多く存在し、私たちを追い詰めています。だからこそ、私たちはシアトルで最も優秀で才能のある開発者を積極的に探し、他社の一歩先を行くよう尽力してもらおうとしています。」
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「ジョブズ。彼は家電の世界に美学をもたらした。かつて誰かが言ったように、エンジニアリングのない芸術はただの夢想、芸術のないエンジニアリングはただの計算だ。ジョブズはその格言を現実のものにしました。しかし何よりも感銘的なのは、10年前に見切りを付けた会社を再建し、製品力の巨人へと成長させたことです。本当に感銘的です。」
私たちの世界制覇戦略は、まさにその瞬間から始まります。「すでに始まっています。私たちは世界最大の言語学習コミュニティです。学校、企業、図書館、政府機関向けに、既存企業を相手に日々契約を勝ち取っています。受賞歴のある、本当に効果のある言語学習製品を提供しています。約50万人の講師が、皆さんの学習をサポートします。そして、私たちは「すべての人間が複数の言語を流暢に話せる世界を創る」という使命の達成に注力しています。
ライバルは私たちを恐れるべきです。なぜなら、 「私たちは勝ち続け、売上も伸びている！もうすぐ黒字化を達成し、そうなったら競合他社は終わりだ」と。
私たちが真にユニークなのは、次の点です。「複数の言語に堪能で、誰もが複数の言語を話せるようになることを支援するという私たちの使命を深く理解している人材を採用しています。この街では、優良企業のほとんどが優秀な人材を抱えています。しかし、私たちはゲーマー、語学オタク、営業マン、そして世界を旅する人々が混在する、他に類を見ない環境です。」
私たちが乗り越えた最大のハードルは「スケールです。インフラから人員配置、販売、ローカリゼーションまで、38言語でグローバルビジネスを拡大するのは骨の折れる作業です。長年の試行錯誤を経て、この複雑なビジネスを成長させる方法を模索し始めました。」
起業したばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。「ヨーダの言葉に耳を傾けなさい。『トライするな。やるかやらないかだ。トライする必要はない。』」
