NASAのニューホライズンズ探査機は冥王星フライバイ後に向けてロボットの眠りから目覚めた
アラン・ボイル著
NASAの探査機ニューホライズンズのミッション運用チームは、探査機をロボットによる冬眠状態から目覚めさせ、1月1日に予定されている太陽系の端にある謎の天体「2014 MU69」または「ウルティマ・トゥーレ」への接近通過に向けて起動し続ける予定だ。
ニューホライズンズは、2015年に歴史的な冥王星フライバイを行って以来、ウルティマ・トゥーレに向けて飛行を続けている。資源を節約するため、ピアノほどの大きさのこの探査機は昨年12月21日から休眠モードに入っている。
ニューホライズンズの最新の目覚まし時計を裏付ける無線信号は、太陽系の最前線からNASAの深宇宙ネットワーク、そしてメリーランド州にあるジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所のミッションコントロールセンターへと光速で伝わるまでに5時間半以上を要しました。そして、ついに朗報が届いたのは、本日東部標準時午前2時12分（太平洋標準時月曜日午後11時12分）でした。
本日の更新では、ミッション運用マネージャーのアリス・ボウマン氏が、宇宙船は良好な状態で正常に動作しており、すべてのシステムが予定通りオンラインに戻っていると語ったと伝えられている。
今週、ミッションチームは航行追跡データを収集し、元旦の接近通過に向けて探査機をプログラミングする数か月に及ぶプロセスを開始する。
「私たちのチームはすでに、来たるウルティマ・トゥーレへのフライバイの計画とシミュレーションに深く取り組んでおり、ニュー・ホライズンズが8月下旬に始まるフライバイ運用に向けて準備を整える活動状態に戻ったことを大変嬉しく思っています」と、ミッションの主任研究者であるサウスウエスト研究所のアラン・スターン氏は述べた。
ウルティマ・トゥーレは冥王星から10億マイル、地球から38億マイル離れたカイパーベルトと呼ばれる領域にあります。冥王星よりもはるかに小さい氷の天体であると考えられており、予備的な長距離観測では複数の天体で構成されている可能性が示唆されています。
ニューホライズンズはウルティマ・トゥーレから3,500キロメートル以内に接近する可能性があり、これはウルティマ・トゥーレがこれまで近距離で観測された中で最も遠い天体となることを意味します。さらに、ミッションの科学者たちは、ウルティマ・トゥーレが現在の軌道付近に40億年以上存在していた可能性もあると述べており、「これまで宇宙船によって観測された中で最も原始的な天体」となるでしょう。
この探査機は、ウルティマ・トゥーレへのフライバイで得られたすべてのデータを送信し、さらなる科学観測を行うため、2020年後半まで活動を続ける予定です。また、カイパーベルトの奥深くでさらに別の後続ミッションを実施する計画もすでに検討されています。
