ブルーオリジンは次の宇宙飛行の準備を整えているが、有人飛行は2020年まで延期される可能性がある
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、ニューシェパード弾道宇宙船の無人試験をさらに2回行う計画を立てているが、有人搭乗の計画は来年まで延期せざるを得ないかもしれないとCNBCが報じた。
有人試験飛行の開始時期を変更する可能性は、ブルーオリジンのCEOボブ・スミス氏が火曜日にワシントンD.C.で記者団と会談した際に浮上した。
ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジンは、西テキサスの試験・発射施設から少なくともあと2回のニューシェパード試験飛行を行う計画を連邦通信委員会（FCC）に提出した。これらはニューシェパード試験プログラムの12回目と13回目の飛行となる。
ブルーオリジンは火曜日、次回の試験飛行の許可を11月1日から来年5月までの6ヶ月間再申請した。既存の許可は12月1日に失効する予定であるため、同社は試験の準備にさらに時間を確保したいと考えているようだ。
ブルーオリジンは、ニューシェパードの有人飛行開始時期の予測を繰り返し延期してきました。例えば、1年も経たないうちに、スミス氏はGeekWireに対し、最初の有人飛行は2019年前半に実施されるだろうと語っていました。
スミス氏は7月のインタビューで、年末までに有人飛行を「引き続き推進している」とアクシオスに語った。しかし、スミス氏やベゾス氏自身を含む他の幹部は、有人飛行を実施する前に宇宙船の安全性を確認するという但し書きを常に付けてきた。
今週、スミス氏はCNBCに対し、ブルーオリジンが時間をかけているのは、特定の要素ではなく「システム全体の堅牢性」を懸念しているからだと語った。
「検証が必要なシステム全体について、我々は慎重かつ徹底的に取り組んでいる」とスミス氏は語ったと伝えられている。
有人宇宙船となるニューシェパード宇宙船はすでに建造されており、「RSSファーストステップ」（RSSは「再利用可能宇宙船」の略）と名付けられている。しかし、まだ飛行は行われていない。
カプセルは自律飛行するように設計されているため、搭乗者をクルーと呼ぶのか、それとも乗客と呼ぶのかは議論の余地がある。「商業旅客を運ぶ前にブルーオリジンの宇宙飛行士を乗せる予定です。乗客の選考やチケット販売プロセスについてはまだ具体的な作業は行っていません」と、同社は7月にGeekWireへの電子メールによる声明で述べた。チケット販売は、最初の自社宇宙飛行士が飛行した後、開始される予定だ。
スミス氏は火曜日の記者会見で、国家安全保障任務用の新型打ち上げ機の開発計画への参加対象を絞り込むという空軍の計画に対する長年の懸念を強調した。
空軍はプログラムの第2フェーズで2社のプロバイダーを選定する予定だが、ブルーオリジンは、増加すると予想される打ち上げ需要に対応するために、3社または4社のプロバイダーを選定すべきだと主張している。同社はこの見解を裏付けるため、匿名のコンサルティング会社が実施した社内市場調査結果を配布している。
空軍当局は、第2フェーズの選定プロセスにおける自らのアプローチを擁護し、ロシア製ロケットエンジンの使用停止を求める議会の命令を尊重しつつ、宇宙へのアクセスを確保する上で適切なバランスをとっていると述べた。Space Newsは、空軍の白書がブルーオリジンの懸念を詳細に取り上げていると報じた。
第2フェーズの資金をめぐる他の競争相手としては、ノースロップ・グラマン、スペースX、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスなどがある。
SpaceXも、昨年の第1フェーズ資金調達ラウンドから除外されたことに起因する競争に対する懸念を抱いている。このラウンドでは、他の3社に最大23億ドルが充当されていた。SpaceXは5月に連邦政府を相手取って提訴し、このプロセスに抗議した。先月、ワシントンD.C.の連邦請求裁判所は、SpaceXの係争をカリフォルニア州の連邦地方裁判所に付託した。
ブルーオリジンの懸念についての詳細:
- CNBC: 米軍用ロケット取引の利益を追求する競争において、ジェフ・ベゾスの会社はルール変更を主張している
- クォーツ：ジェフ・ベゾス、米軍に宇宙でのより大きな構想を求めている
- 宇宙ニュース：ブルーオリジン、空軍の打ち上げ調達計画の変更を求める声を強める
