カーボン・ロボティクス、AI搭載の雑草除去機の販売拡大に向け3000万ドルを調達
テイラー・ソパー著
農家は雑草を駆除するのにレーザーを使うのが好きなようです。
シアトルのスタートアップ企業Carbon Roboticsは、人工知能とコンピュータービジョン技術を搭載した除草機の成長を促進するため、3,000万ドルを調達しました。4月20日更新： Carbonは、Revolution Growthからさらに500万ドルを調達したことを発表しました。
同社は文字通り現場で4年間を費やし、農家と協力しながら、熱エネルギーを使って作物を傷めたり土壌を乱したりせずに雑草を除去するLaserWeederマシンを微調整してきた。
トラクターに取り付けるこの機械は、40種類の作物で5億本以上の雑草を駆除してきました。今年は、米国の17州とカナダの3州に納入される予定です。この新たな資金は、同社の欧州進出の準備に役立てられ、これまでの資金調達総額は6,700万ドルに達します。
「我々は農家が長年抱えていた真のニーズを解決しているが、これまではそれを実現する技術的能力がなかった」とポール・マイケルセルCEOは語った。
AIと現実世界の物体認識の進歩により、新しい形態のロボット技術やCarbon Roboticsのような企業が誕生しています。自動化推進協会によると、北米におけるロボット販売は昨年、過去最高を記録しました。
「こうした問題を解決する企業が次々と誕生するでしょう」とマイケルセル氏は述べた。「そして私たちは、いわばそのムーブメントの先駆者なのです。」
来月開催されるGeekWireアワードのハードウェア・オブ・ザ・イヤー最終候補に選ばれたLaserWeederは、追跡カメラを搭載した30個の産業用レーザーを使用し、1時間あたり最大20万本の雑草を駆除します。雑草の発生初期から除去できます。
この機械は、農家の労働力不足への対応と除草剤コストの削減に役立ちます。マイクセル氏によると、作業員は雑草を摘む代わりに、レーザー除草機の操作方法を学ぶことができ、「より市場価値が高く、高収入につながるスキルを身に付けることができます」とのことです。
カーボン社は最近、レーザーを用いて植物の株間を均一に保つための新しい間引き機能を導入しました。また、農家が圃場で何が起きているかをより深く理解できるようにするデータプラットフォームも拡張しています。
マイケルセル氏は、自動耕耘機を開発している企業は他にもあるが、それらは「土壌を破壊し」、作物に問題を引き起こすと述べた。
カーボン社は、特殊作物の栽培面積に基づいて、総市場規模を410億ドルと見積もっています。
ジョンディアは2021年に自動運転技術企業フラッグ・ロボティクスを2億5000万ドルで買収し、3月には別のロボット技術スタートアップであるスパークAIを買収したが、こうした大手企業にとって、テクノロジー系スタートアップは魅力的な買収対象となっている。
マイケルセル氏は以前、2010年にEMCに22億5000万ドルで売却されたIsilon Systemsの共同設立者であり、Uberのインフラエンジニアリングも指揮していた。
カーボンは確かにユニークな起業家の旅路です。マイケルセル氏は、同社がシアトルのようなテクノロジー中心の都市部とワシントン州全域の農村農業との間の「溝」を埋めるのに貢献できたことを誇りに思うと述べました。
「農家もテクノロジー業界と同じようにビジネスマンだ」と彼は語った。
彼はまた、食物がどのように栽培されるかについても学んでいます。
「食べ物がどこから来るのかを少し学ぶことは誰にとっても有益です。驚くべき事実を知ることになるからです」とマイケルセル氏は語り、「除草剤は健康に非常に悪影響を及ぼす可能性があります」と付け加えた。
カーボンはエンジニアリングと営業に分かれて約90人の従業員を雇用している。
新規投資家であるSozo VenturesがシリーズCラウンドを主導し、既存の出資者であるAnthos Capital、Fuse Venture Capital、Ignition Partners、Liquid2、Voyager Capitalも参加しました。Sozo VenturesのRob Freelen氏とVoyager CapitalのErik Benson氏がCarbonの取締役会に加わりました。
ベンソン氏は昨年、カーボンを「私がベンチャーキャピタルとして働いてきた23年間で見た中で最も急成長している企業」と呼んだ。
Crunchbaseのデータによると、テクノロジー業界の景気後退を受け、ロボット工学系スタートアップへのベンチャー投資は2022年に前年比44%減の98億ドルとなった。PitchBookの報告によると、昨年はアグテック投資活動が過去2番目に好調な年となり、106億ドルが調達された。
