シアトル当局：市営ブロードバンドは市単独で構築するにはリスクと費用が大きすぎる
待望されていた調査によると、シアトル市営ギガビット光ファイバーネットワークの構築には4億8000万ドルから6億6500万ドルの費用がかかるという。これは過去の予測よりは少ないが、外部からの資金援助や大規模な提携なしでは市が引き受けるには依然として高額すぎるとシアトルの高官2人は語る。
この評価は、地域社会全体に広範なインターネット アクセスを確保したいと考えている市営ブロードバンドの支持者や、強力なブロードバンド サービスが市の一流テクノロジー拠点としての地位を固める手段であると考えているビジネス リーダーにとっては、後退となる。
本日発表されたコンサルタントの報告書では、純粋なデータ用の光ファイバー構内高速ネットワークを開発・運用する市営ブロードバンド ユーティリティを想定しており、シアトルの住民と企業に、コムキャスト、センチュリーリンク、その他の商用プロバイダーに代わる市営の選択肢を提供します。
コロンビア・テレコミュニケーションズ社による185ページに及ぶ実現可能性調査では、既存の通信事業者による価格競争の可能性など、公共の利益と財務リスクの可能性を検証し、パートナーシップの可能性を探ったり、プロジェクトの価値を証明するための集中的なパイロットプロジェクトを立ち上げたりといった次のステップを推奨している。
しかし、報告書の発表に先立つインタビューで、シアトルのCTOマイケル・マットミラー氏は、財務モデルによれば、月額75ドルのサービスで損益分岐点に達するには43%の「テイクレート」が必要だと警告した。つまり、ネットワーク構築に必要な負債を返済するには、市内の一戸建て住宅の43%がサービスに加入する必要があるということだ。
「最も成功している市営ブロードバンド事業者でさえ、このテイクレートを達成することはできません」とマットミラー氏は述べ、テネシー州チャタヌーガの広く知られている市営ブロードバンドネットワークのテイクレートが33%と報告されていることを例に挙げた。「市が第三のプロバイダーとして競争の激しい市場に参入しようとしていることを考えると、（43%）という数字は達成するのが非常に難しい基準に思えます。」
この調査に関するメモの中で、市の予算担当責任者ベン・ノーブル氏は、加入者料金でネットワークに資金を提供できない場合、市は一般会計に手を付けなければならなくなり、警察、消防、公園、福祉サービスなどの基本的な市機能への資金が削減される可能性があると警告している。
「市営ブロードバンドシステムは魅力的な展望ではあるものの、加入者収入と、必要な負債資金を賄うために市の完全な信用と信用の保証のみに依存するビジネスモデルを追求するのは賢明ではない」と彼は述べている。「そのようなアプローチは、事業が頓挫したり失敗したりした場合、市の一般会計に重大な財政リスクをもたらすだろう。」
[更新：ベン・ノーブルのメモ全文はここでお読みください。]
マットミラー氏は、市が家賃収入をわずか5％減らしたり、家賃を月額75ドルよりわずかに下げたりしただけでも、「一般会計への損失は非常に大きくなるだろう」と指摘した。
その他のオプション
市は18万ドルを費やし、実施に7カ月を要したこの調査では、固定資産税を使ってネットワークの構築と運営を支援し、顧客には月額45ドルのサービス料しか請求しないという財務モデルも検証された。
しかし、これには住民投票とシアトル市民の60%の賛成が必要となる。調査では、「ブロードバンド事業者が破綻した場合でも、不動産所有者はシステム立ち上げのための初期資本投資の負債を返済するために必要な税金の支払い義務を負うことになる」と指摘されている。
「私たちは依然として、システムへのリスクが少ないモデルを望んでいます」とマットミラー氏は指摘する。「たとえ月額料金が安くても、コムキャストや競合他社が価格決定力を使ってそれに匹敵する価格を提示し、消費者の乗り換えの動機を奪ってしまったら、私たちは同じ状況に陥り、今度は固定資産税を支払わなければならなくなり、システムを停止せざるを得なくなるのです。」
市はまた、シアトル市の電力会社であるシティ・ライトとパブリック・ユーティリティーズとの潜在的な提携の可能性についても検討した。チャタヌーガでは、市の電力会社がスマートグリッドを利用して光ファイバーによる家庭向けブロードバンド接続を実現した。
しかし、シアトル市電力会社は既に独自の光ファイバーシステムを構築しており、最終的にはブロードバンドネットワークを導入するのは意味がないと当局に伝えた。
「この調査ではシティ・ライトと協力し、両方の目的にメリットをもたらす光ファイバーについて検討する機会があるかどうかを探りました」とマットミラー氏は述べた。「（調査から）返ってきた答えは『ノー』でした。非常にがっかりしました。」
ノーブル氏とマットミラー氏はともに、プロジェクト立ち上げにあたり、連邦政府からの資金援助や官民パートナーシップの可能性を示唆している。しかし、こうした提携にはリスクが伴うことは、市が過去に民間企業と提携した際に失敗した事例からも明らかだ。
シアトル市は2013年、シンシナティに拠点を置くギガビット・スクエアード社がシアトル市民数千人にギガビットインターネットを提供すると宣言したことを受け、同社との提携を試みた。しかし、ギガビット社がシアトル市内の14の地域に、市内の休眠状態にあるダークファイバーネットワークを利用した高速インターネットネットワークを構築するための資金を十分に調達できなかったため、この壮大な構想は崩れ去った。最終的にシアトル市から未払い料金をめぐって訴訟を起こされたギガビット社は、1Gbpsの速度を月額80ドルで提供すると発表していた。
現職者たち
ギガビット問題以来、2014年1月にマイク・マギン氏の後を継いだエド・マレー市長は、「競争力があり、手頃な価格のギガビット ブロードバンド インターネット アクセスの利用可能性を高める」ための3本柱の戦略を打ち出しており、これには規制障壁の削減、官民パートナーシップの模索、自治体によるブロードバンド オプションの分析などが含まれている。
市議会は昨年9月、地域にブロードバンド・ユーティリティ・ボックスを設置しようとする通信会社に対する「過剰な管理要件」を撤廃する法案を全会一致で可決し、競争促進に向けた取り組みを進めました。また、3月には、競争促進のため、ケーブルテレビ会社に全地域へのサービス提供を義務付けていた長年のケーブル・フランチャイズ地区制度を廃止する法案も可決しました。
センチュリーリンクは、ギガビット製品の展開を迅速に進めており、同社によれば、2014年8月の発表以来、シアトル地域の6万世帯以上と6,500以上の事業所で現在利用可能となっている。同社は年末までに10万世帯以上にサービスを拡大したいと考えている。
マットミラー氏とノーブル氏はインタビューの中で、シアトルにおけるセンチュリーリンクのギガビット展開とウェーブ・ブロードバンドのギガビットへの取り組みを、住民にとっての選択肢が増える兆しとして繰り返し言及した。
CenturyLinkはシアトルでギガビットインターネットサービスを月額79.95ドルというプロモーション価格で提供しています。しかし、この料金にはブロードバンドサービスと月額通話プランをセットにした複数年契約が必要で、さらにその他の料金も加算されるため、パッケージの総費用は月額約130ドルにもなります。
Wave Broadband は、シアトル周辺でギガビット サービスに投資している別の民間企業で、月額 80 ドルの製品を提供しています。
「規制障壁の緩和によって、光ファイバー網の構築を開始できるプロバイダーが1社だけでなく2社も市場に参入したことは、非常に心強いことです」とマットミラー氏は述べた。「市内を走るCenturyLinkのトラックを見てきましたし、Wave社と彼らの構築計画について協議しています。都市を守りつつ、プロバイダーの投資も可能にする適切な規制アプローチをとっていることは、非常に心強いことです。」
一方、コムキャストは先月、今夏からワシントン州在住の100万人以上の顧客にギガビットサービスを提供すると発表しました。また、昨年12月にはシアトル全域のインターネット速度を向上しました。
この調査の影響についてマレー市長にコメントを求めており、返答があり次第、この記事を更新します。 更新： マレー市長の声明は以下のとおりです。
市営高速インターネットに関する調査では、市営高速インターネット事業の構築には限られた選択肢しかないことが示されましたが、膨大なインフラ費用を賄いながら消費者に高い価値を提供できる道筋を見つけるには、まだ取り組むべき課題が残っています。市は、市の一般会計をリスクにさらすことなく、公平性と価値を実現する高速インターネット事業の実現に向けて、事業計画、合弁事業、その他の資金調達源の特定に向けた取り組みを継続していきます。
ComcastとCenturyLinkにも問い合わせており、回答が得られ次第、この記事を更新します。 追記： Comcastからの声明は以下のとおりです。
コムキャストは、シアトルがテクノロジー経済のリーダーであり続けると同時に、地域、教育、収入に関わらず、すべての市民が最先端のブロードバンドインターネットの恩恵を享受できるコミュニティであり続けるという目標を高く評価しています。今こそ、インターネットサービスにとって真にダイナミックな時代であり、複数のプロバイダーがシアトルで競争を繰り広げています。
過去13年間で15回実施してきたように、今後もブロードバンド速度の増強に積極的に取り組んでいきます。直近では、2つの新しい速度プランの導入を発表しました。メトロエリアにお住まいの方は現在250Mbpsをご利用いただけるほか、光ファイバーネットワーク近隣にお住まいの方は今夏から2ギガビット/秒の対称速度サービスをご利用いただけるようになります。
「当社は今後も引き続き、情報格差を埋めるためにすでに地域の2万世帯に低価格のブロードバンドを提供しているインターネット エッセンシャル プログラムへの取り組みを維持しながら、将来的には当社がサービスを提供するすべての家庭にマルチギガ サービスを提供できるようにする新しいテクノロジーをテストし、当社の役割を果たしていきます。」
「当社は、シアトル市民や当社がサービスを提供するワシントン州の他の地域に、最も高速で最もアクセスしやすいブロードバンドサービスを提供するために、他社と競争することをお約束します。」
CenturyLink からの声明は次のとおりです。
シアトル市は、あらゆる所得層の人々に最速のインターネットを提供するというコミットメントを掲げています。これは地域社会にとって正しいことであり、ビジネス的にも理にかなっていると考えています。実際、ビーコンヒル、ウェストシアトル、バラードで既に1ギガビットインターネットを提供しており、グリーンレイク、デルリッジ、インターナショナル・ディストリクト、セントラル・ディストリクト、レイニア・バレーにもサービスを拡大し始めており、年末までに10万世帯への提供開始を目指しています。
次は何をする?
ミネソタ州ミネアポリスの地域自立研究所コミュニティ・ブロードバンド・ネットワーク担当ディレクターのクリストファー・ミッチェル氏は、他の多くの都市と同様、シアトルもこの問題に関して難しい立場にあると述べた。
市が何もしなければ、大半の住民が標準的なインターネットサービスを受け、一部の地域ではギガビットサービスしか提供できない中堅都市に落ちぶれることになる。もし市独自の光ファイバー網を構築し、世界クラスの技術都市になろうとすれば、既存企業との熾烈な競争に直面することになるだろうと彼は述べた。
「残念ながら、どちらの未来も特に希望があるわけではないが、そのシナリオの一つはシアトルが世界最高の技術を手に入れ、コムキャストやセンチュリーリンクに対抗するというものだ」と彼は語った。
では、シアトルはどうすべきだろうか？ミッチェル氏は、段階的なアプローチを提唱しており、10年後にはあらゆる場所に光ファイバー網を敷設することを目標に、市営光ファイバー網を段階的に構築していくべきだと述べている。
市は、ブロードバンドネットワークの導入に伴うコスト、作業、リスクを市当局が理解できるよう、500万ドル規模のパイロットプロジェクトを検討している。この調査では、パイロットプロジェクトを実施する可能性のある地域を提示し、「このテストはモデルの経済性ではなく、ネットワークの価値を証明することに焦点を当てるべきである」と指摘した。
シアトルへの影響
市営ブロードバンドネットワークの実現を目指す「アップグレード・シアトル」という新しい草の根運動のリーダーを務めるサブリナ・ローチ氏は、市営ネットワークを構築しないと、シアトルはそうしたサービスを提供している都市に比べて不利になるだろうとGeekWireに語った。
「私たちの偉大なイノベーターたちは、ガレージやリビングルームからスタートアップを生み出しています」と彼女は語った。「次の大きなアイデアがシアトルから生まれるようにするには、それを支える技術が必要です。手頃な価格ですべての家庭にギガビット光ファイバーを敷設する必要があるのです。」
ローチ氏はまた、「公平性は、実質的な公平性の提供実績に乏しい民間企業の手に委ねられている」と述べた。彼女は、シアトル市民9万3000人が自宅でインターネットにアクセスできず、シアトル公共図書館の新しいホットスポット・プログラムの待機リストに既に1228人が名を連ねていると指摘した。
「市は地域内で必要とする人々にアクセスを提供できるよう取り組んでいるが、ニーズが大きすぎる」とローチ氏は付け加えた。
シアトルに拠点を置くベンチャーキャピタル企業Founders Co-opのゼネラルパートナー、クリス・デボア氏は、シアトル市が公共の利益のための技術インフラ整備を進める上で「かなり遅れている」と指摘した。デボア氏は、Google Fiberの導入が遅れたことやGigabit Squaredの失敗を例に挙げた。
デボア氏はまた、市が「永久に無料の公共インフラの費用を負担する」ことは期待していないと述べた。
「マレー市長のアプローチは正しいと思います。規制をクリアにして民間パートナーを探しつつ、市営ブロードバンドの脅威を利用して、シアトルが目指すリーダーになるために展開する必要があるサービスのタイプに対する期待を設定しているのです」とデボア氏は語った。
シアトル市営ブロードバンドネットワーク構想は、決して目新しいものではありません。市は2005年、2007年、2009年、そして2011年に、市営インターネットの可能性を探る調査を委託しましたが、財政的な負担が障壁となっていました。
2015年も同様の状況が続いているようだ。市の最高技術責任者（CTO）であるマットミラー氏は、「報告書が別の事実を示していればよかった」としながらも、市が所有するブロードバンドネットワークの構築と維持にかかる資本コストはあまりにも高すぎると指摘した。
「市営ブロードバンドについては、まだ理解を深める必要があります。市場が活性化しない場合、どのようなモデルが私たちにとって有効なのでしょうか？」と彼は述べた。「このモデルは、私たちの資金ニーズに基づくと、現時点では私たちにとって適切なモデルではないようです。しかし、私たちは引き続き市場を注視し、もし市が活性化しない場合、私たちがどのように介入できるかを理解し続けます。それがプロバイダーによる事業拡大と市へのサービス提供の促進につながるのであれば、それは市民にとっての利益になると言えるでしょう。」
[編集者注: CenturyLink、Frontier Communications、Wave Broadband は GeekWire の年間スポンサーであり、Comcast は GeekWire の広告主です。]
