オレゴン州の小さな町のスタートアップ企業は金属加工業界に革命を起こそうとしている
破壊的技術は、顧客がビジネスを行うために古いモデルを破壊し、新しいものに乗り換えることに意欲的な分野で受け入れられます。しかし、ジェットエンジンから人工股関節置換術に至るまでの原材料を生産する金属業界では、そうではありません。
「我々は破壊的であるため、注目を集めるのは非常に困難だ」とポール・キング氏は語った。
キング氏は、ポートランドから南に70マイル（約110キロ）ほどの小さな都市、アルバニーに拠点を置く、創業5年のスタートアップ企業、アンペア・サイエンティフィックの社長兼エグゼクティブ・ディレクターです。同社は、ニッケルやチタンなどの金属の欠陥をリアルタイムで正確に特定し、最終製品の安全性を高めるMRIのようなツールを販売しています。また、金属加工の鍵となる電気アークの制御を強化し、金属の品質を向上させる別の装置も開発中です。（アンペア・サイエンティフィックは、新興のサーバーチップ企業であるアンペア・コンピューティングとは別会社です。）
8人の従業員を擁するこの企業の技術は、金属が高性能用途で安全に使用できることを保証できる。キング氏は、昨年のサウスウエスト航空のフライトと2016年のアメリカン航空の離陸試行を例に挙げ、金属の欠陥がエンジン故障の原因となった事例を挙げた。アンペア・サイエンティフィックのツールは、これらの問題を事前に発見できたはずだとキング氏は述べた。超音波やX線といった現在の技術では、MRIで特定できるような欠陥を特定できない。
Ampere Scientific の創設者は、米国エネルギー省の 17 の国立研究所のうちの 1 つであるアルバニーの国立エネルギー技術研究所で勤務中に、電流ロケーター (ECL) 技術を発明しました。
同社は、国立科学財団からの最近の資金提供を含め、連邦政府から93万ドルの助成金を受けています。オレゴン州は20万ドルの助成金を提供し、インパクト投資団体であるVertue Lab（旧称Oregon Best）は15万ドルを投資しています。Ampere Scientificはエンジェル投資家から45万ドルを調達しています。
このスタートアップ企業は、中小規模の金属加工会社に製品を販売しており、アジアとヨーロッパの顧客から関心が寄せられています。キング氏は、金属加工のマーケットリーダーであり、数十億ドル規模の価値を持つバークシャー・ハサウェイ傘下のポートランドのプレシジョン・キャストパーツへの販売を希望しています。
「私たちが提供しているのは、この追加の品質管理ステップです」とキング氏は述べた。そして、彼らが開発しているツールは、廃棄物の削減とエネルギーの節約に役立つと付け加えた。
キング氏は、同社が真に成長するには、FAA（連邦航空局）の規制が自社の技術の使用を支援するように変更されるか、航空会社がサプライヤーに技術の使用を要求する必要があると述べた。顧客獲得のための一つの選択肢は、議会指導者に働きかけ、金属部品の安全性向上を求めることだ。
キング氏は、「当社は今後もこの軌道を進み、金属業界に革命を起こすことを目指します」と語った。
GeekWireの恒例企画「スタートアップスポットライト」で、キング氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。
御社はどのような事業を行っていますか？当社の製品は、ジェットエンジンから人工股関節置換術に至るまで、極限環境や安全性が極めて重要な用途で使用される金属に欠陥がないことを保証します。当社の技術で検出される欠陥の種類は、本来想定される極限条件下では壊滅的な故障を引き起こす可能性があり、他の方法では検出できません。こうした故障は頻繁に発生するものではありませんが、発生した場合には致命的な被害をもたらす可能性があります。その好例が、2016年10月28日にシカゴ空港で発生した事故です。欠陥が原因でジェットエンジンが爆発し、航空機が完全に消失しました。幸いにも、けが人はいませんでした。
あらゆる技術革命は新しい測定システムから始まる！この考えに至った時、私たちは金属加工中に測定できる新たな情報の豊富さを理解し始めた時、金属業界に革命を起こすことができると確信しました。この情報により、当社の技術によって実現されるプロセス改善を通じて、金属の最終品質をより細かく制御することが可能になります。
VC、エンジェル、あるいはブートストラップ：エンジェル投資は私たちにとって必須でした。助成金と組み合わせることで、製品を業界標準のツールへと開発し、想定される過酷な環境にも耐えられるものにするための資金を確保できました。エンジェル投資家を適切に選べば、素晴らしい成果が期待できます。
私たちの「秘密のソース」は、もちろん私たちの社員と、私たちのチームが毎日仕事にもたらす才能です。
これまでで最も賢明な決断：全体的に見て最も賢明だったのは、オレゴン州立大学アドバンテージ・アクセラレーター（2014年度のアントレプレナー・オブ・ザ・イヤーを受賞）を通じて、全米科学財団（NSF）のI-Corpプログラムに参加したことです。これは業界のニーズを把握するのに役立っただけでなく、メンターシップ、ビジネスサポート、そして資金といった多くの扉を開くことができました。そうでなければ、これらの扉は閉ざされていたり、存在すら知らなかったりしたでしょう。
これまでの最大の過ち：これまでの最大の過ちは、私たちの技術が業界に破壊的変化をもたらすため、業界がそれを受け入れ、売上がすぐに急増するだろうと考えたことです。しかし現実は、私たちが参入しようとしている既存の業界は、価値の証明や因果関係の検証が確立されていない限り、新しい技術の導入に躊躇します。誰もが最初の「セカンドアダプター」になりたがっているという話をよく聞きます。このためらいのせいで、私たちの販売サイクルは当初の予想よりもはるかに長くなっており、今（2019年）ようやく勢いを増しつつあります。
あなたにとって最も頼りになる起業家や経営者は誰ですか？GEの副会長であり、GEアビエーションの社長兼CEOであるデビッド・L・ジョイス氏です。ジェットエンジン業界におけるリーダーシップと、民間および軍事分野の顧客基盤との強い結びつきを持つジョイス氏は、金属加工における電磁力の完全な理解と、それを最大限に活用するための最適な制御方法の確立を目指して、私たちが導入している最新の計測・制御システムを用いて、旧来の金属製造技術を革新していく上で、重要な人物となるでしょう。
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、テーブルを囲んで、他に発明、開発、販売できるものについて話し合うことです。私たちはこれを「スパゲッティ投げエクササイズ」と呼んでいます。何がくっつくかは、研究する価値があります！
採用の際に私たちが最も重視するのは、好奇心と興味のあることを探求する意欲です。
起業したばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。「諦めずにやり遂げること」です。自分の製品に価値があることを*自覚*し、その道を歩み続けなければなりません。起業家であることは、ジェットコースターに乗っているようなもので、多くの浮き沈みがあります。それらを乗り越え、集中力を維持する必要があります。
