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宇宙飛行打ち上げサービス会社がヴァージン・オービットとコズミック・ガールをラインナップに追加

宇宙飛行打ち上げサービス会社がヴァージン・オービットとコズミック・ガールをラインナップに追加

アラン・ボイル

ヴァージン・オービットのコズミック・ガール・ジェット機
ヴァージン・オービットの747ジェット機「コズミック・ガール」がランチャーワン・ロケットを搭載し、空中発射の準備をしている様子を描いた想像図。(ヴァージン・オービットのイラスト)

シアトルを拠点とするスペースフライト社は、小型衛星の打ち上げを希望する顧客に、ヴァージン・オービット社の空中発射システムという新製品を提供している。

ヴァージン・オービットのシステムは、コズミック・ガールと名付けられたボーイング747ジェット機を改造した機体から2段式ランチャーワンロケットを軌道に打ち上げるもので、まだ本格的な運用には至っていない。しかし、間もなく利用可能になる予定で、ロケットの打ち上げが開始されれば、スペースフライトの顧客にはこれまで実現が難しかったものを提供することになる。

スペースフライト社の事業開発担当ディレクター、メリッサ・ウェル氏は、同社の顧客が地球の赤道に近い低緯度から中緯度の軌道傾斜に小型衛星を打ち上げることができる打ち上げ機会を求めていると語った。

「私たちは探し始めました…しかし、何も見つかりませんでした」と彼女はGeekWireに語った。

ヴァージン・オービット・システムの利点は、事実上あらゆる軌道に衛星を打ち上げることができることです。理論上、コズミック・ガールは747が着陸可能なあらゆる滑走路から離陸可能です。747が目標高度35,000フィートに到達すると、ロケットは任意の方向に向けて放出されます。

これにより、宇宙への乗り込みを希望する衛星事業者の地上物流を担うスペースフライト社にとって、新たな選択肢が生まれる。シアトルに拠点を置く同社はこれまでに、スペースX社のファルコン9、オービタルATK社のアンタレス、インドのPSLV、ロシアのソユーズおよびドニエプルなど、140基以上の衛星の打ち上げを支援してきた。

スペースフライトは最近、ロケットラボのエレクトロンとヨーロッパのベガをロケットライドシェアサービスに追加しました。そして今、ヴァージン・オービットのランチャーワンもサービスに加わりました。

「従来のライドシェアでは対応できない軌道に宇宙船を投入するための選択肢を、お客様に最大限に提供し続けます 」と、スペースフライトの社長であるカート・ブレイク氏は本日のニュースリリースで述べた。「LauncherOneは、赤道および中緯度へのタイムリーかつ的確なアクセスを提供しており、ヴァージン・ オービット との提携を通じて、この革新的なサービスをお客様に提供できることを大変嬉しく思います 。」

ヴァージン・オービットは、年末までに最大500キログラム(1,100ポンド)のペイロードを低地球軌道に打ち上げることを目指しています。スペースフライト社とヴァージン・オービット社との覚書では、2019年初頭に相乗りミッションを実施することが明記されており、今後さらに多くのミッションが予定されています。

「スペースフライトは、打ち上げ成功の実績、活気ある国際的な顧客基盤、そして顧客中心のアプローチをもたらします」と、ヴァージン・オービットのCEO、ダン・ハートは述べた。「今回の契約は、小型衛星革命をさらに推進し、『誰でも、どこでも、いつでも』打ち上げられるという私たちのビジョンの実現に一歩近づくものです。」

SpaceflightはSpaceflight Industriesが提供するサービスであり、地球観測衛星群の軌道投入に向けて準備を進めているBlackSkyの姉妹会社です。Wuerl氏は、BlackSkyの衛星の一部がLauncherOneに搭載され、軌道上の目的地まで運ばれる可能性もあると述べました。

ヴァージン・オービットは、打ち上げ費用は約1,200万ドルと発表しており、スペースフライトの相乗りモデルでは、その費用を複数の顧客に分散させる。スペースフライトの顧客ニーズは多くの変数によって決まるため、ヴュール氏は打ち上げサービスの正確な価格を明かすことは避けた。しかし、ヴァージン・オービットの打ち上げシステムの汎用性は、プレミアム価格を付ける可能性があると述べた。

ヴュール氏はもう一つの競争要因として、英国の億万長者リチャード・ブランソン氏のヴァージン・ブランドの特徴である華やかさと特典を挙げた。

「きっと素晴らしい経験になるでしょう」と彼女は言った。