スカイダイバー、ルーク・エイキンスがパラシュートなしで着陸する偉業を成し遂げた時、空気力学がいかに彼を救ったか
アラン・ボイル著
子どもたち、家でこんなことをやろうとしないでください。ベテランのスカイダイバー、ルーク・エイキンスさんは、数十年にわたる経験、2年間の計画、100フィート四方の弾力のあるネット、そして空気力学の現実のおかげで、土曜日の夜、全国放送でパラシュートなしで怪我なく着陸することができました。
42歳のエイキンスさんは高度2万5000フィートの飛行機から飛び降り、カリフォルニア州シミバレーのビッグスカイ映画牧場に設置された目標地点に向かおうと2分間の降下中に空中で体勢を変え、最後の瞬間に回転して時速約120マイルでネットに激突した。
ネットが降ろされると、アイキンスさんは勝利の喜びに両腕を掲げ、妻や応援に駆けつけた人々を抱きしめた。「まるで宙に浮いているみたいだ。信じられない！」とAP通信は彼の言葉を引用した。
この様子はFOXネットワークの特別番組「Heaven Sent」で生中継されました。このスタントにより、アイキンスはパラシュートやウイングスーツなしでこれほどの高さから飛び降り、無事に着地した初のスカイダイバーとなりました。
アイキンス氏の家族はワシントン州シェルトンでスカイダイブ・カポウシンを経営しています。彼は12歳の時に初めてタンデムジャンプを成功させ、10代からはソロジャンプも続けています。現在までに1万8000回のジャンプを経験し、『アイアンマン3』や『ゴジラ』のスタントも務めています。また、米国パラシュート協会の安全・訓練アドバイザーも務めています。
このパラシュートなしのプロジェクトは、高度12万5000フィート以上からのパラシュート付きジャンプの記録更新が相次いだことを受けて、2年前に考案された。
2012年にフェリックス・バウムガルトナー、2014年にアラン・ユースタスが行った成層圏ジャンプは、超音速での自由落下を伴い、特別に設計されたパラシュートで速度を落とす必要がありました。一方、アイキンス氏の最高速度は、低高度における大気の制動力により、約120mph（約190km/h）に達しました。
地球の重力は物体を毎秒32フィートの速度で加速させますが、空気抵抗は落下物体の速度制限となります。この速度制限は終端速度と呼ばれ、重量に対する断面積が大きい物体（羽毛など）では低くなり、重量に対する抵抗が小さい物体（爆弾など）では高くなる傾向があります。
終端速度は大気の密度にも依存します。空気が薄い高高度では、スカイダイバーの終端速度は超音速です。しかし、より密度の高い大気圏に降下すると、空気抵抗によって速度が低下し、さらに摩擦も発生します。これは、パラシュートなしで成層圏から降下する人にとっては致命的となる可能性があります。
終端速度の空気力学はエイキンスに有利に働いたが、それだけでは彼を救えなかっただろう。多くのスカイダイバーが、降下中にパラシュートが開かなかったり、潰れたりして命を落としている。先月、スノホミッシュ郡のハーベイ・フィールドで、まさにそのような状況でスカイダイバーが死亡した。
強化されたネットの緩衝作用と、アイキンス選手が背中の曲がった部分に加わった衝撃を最後の瞬間に吸収する動きのおかげで、土曜の夜のショーは幸せな結末を迎えた。
