ニューホライズンズ探査機が宇宙の雪だるまの3D画像を公開、謎も解明
アラン・ボイル著
メリーランド州ローレル — NASA のニューホライズンズ宇宙船の科学チームは本日、地球から 40 億マイル以上離れた氷の物体の初の 3D 画像を公開しました。画像の変化は、解像度が向上するにつれて、より詳細に記録されるであろう尾根、クレーター、こぶ状の特徴を暗示しています。
ほんの一瞬だけ離れた2枚の写真を合成し、ややぼやけているものの奥行きのある物体の姿を捉えた。この物体は公式には2014 MU69と呼ばれているが、ニューホライズンチームからはウルティマ・トゥーレという愛称で呼ばれている。
「物体が私たちの下で回転するにつれて、いくつかの特徴が回転して視界に入ってくるようです」と、月惑星研究所のニューホライズンズ共同研究者であるポール・シェンク氏は、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所で行われた本日のブリーフィングで述べた。「これらはゴツゴツとした外観をしており、裏側にある大きな衝突クレーターの内部である可能性があります。」
ステレオ画像では、全長19マイル（約30キロメートル）の物体の尾根構造も強調されている。この物体は、雪だるまや「スター・ウォーズ」のBB-8に似ているとされている。尾根の中には、数百フィート（約16メートル）にも及ぶ標高差がある可能性があると、彼は述べた。
シェンク氏によると、この3D画像の並列バージョンは、科学的立体視を専門とする天体物理学者で、クラシックロックグループ「クイーン」のリードギタリストでもあるブライアン・メイ氏が作成したという。
ニューホライズンズの研究者らは、ニューホライズンズが時速3万2000マイルでウルティマ・トゥーレを通過し、距離にして最短2200マイルに到達してからわずか3日しか経っていないため、今回の発見はまだ極めて暫定的なものであると強調した。
ミッションの主任研究者であるサウスウエスト研究所のアラン・スターン氏は、ピアノサイズのこの宇宙船はすでにウルティマから300万マイル（約480万キロメートル）先まで進み、カイパーベルトとして知られる太陽系の人口の少ない氷の地帯を通る道を切り開いたと語った。
スターン氏によると、探査機は本日、ラテン語で「既知の世界の彼方にある場所」を意味するウルティマ・トゥーレの周囲の環境を振り返る最終観測を行い、機器をその先の未知の世界に向けました。地球へのデータ送信は太陽からの干渉により数日間中断され、1月10日に再開される予定です。
ニューホライズンズの伝送能力が限られていることと距離が非常に長いことから、12月31日夜から1月1日にかけての接近飛行から数ギガバイト相当のデータをダウンリンクするには20カ月かかる予定だ。
ウルティマとの遭遇は、ニューホライズンズが2006年に打ち上げられ、2015年に冥王星を通過して最高潮に達した物語の最新章です。冥王星フライバイ以前から、ミッションチームは冥王星から10億マイル（約16億キロメートル）離れた2014 MU69を、追跡調査に値する天体として特定していました。今、ニューホライズンズが先を見据えている理由の一つは、精査すべき新たなカイパーベルト天体を特定することにあるのかもしれません。
その間、ニューホライズンズの機器は太陽系で最も探査されていない領域で太陽風と粒子流のサンプルを採取し続ける。
ウルティマには未だ多くの謎が残されています。科学者たちはウルティマを、45億年前の姿に近い初期の太陽系の遺物と見ています。その謎の一つは、その雪だるまのような形状に関係しています。
SETI研究所のニューホライズンズチームメンバー、マーク・ショーウォルター氏は、ウルティマに丸みを帯びた塊が2つあるという事実は、ウルティマがかつて小衛星やその他の破片に囲まれていたことを示唆していると述べた。
この推測は、ウルティマのような微惑星の形成に関する一連のコンピューターシミュレーションに基づいています。外側の天体は、2つの最も大きな天体が穏やかに融合するのに十分な角運動量を運び去ったと考えられます。
「非常によくあるシナリオは、中央に2つの物体があり、その外側にさらにいくつかの物体があるというものでした」とショーウォルター氏は語った。
ショーウォルター氏は「ブレーキをかける物体を探している」と述べた。しかし、これまでにダウンリンクされた画像では、衛星や物質の環は検出されていない。
こうした特徴は、これから地球に送られてくる画像に現れる可能性があります。しかし、周辺の物体はずっと前に自らの道をたどってしまった可能性も十分にあります。「犯人を実際に見ることは決してないかもしれません」とショーウォルター氏は言います。
他の科学者たちは、ウルティマの周囲に微かな大気や塵のもやの兆候を探しているが、まだ何も検出されていない。
