空飛ぶ飛行船「フルフィルメントセンター」からドローンで配達？Amazon、冗談でしょ？
アラン・ボイル著
あまりにも突飛な特許の中には、冗談じゃないかと疑ってしまうようなものもあります。Amazonの「空中フルフィルメントセンター」の特許もその一例で、ドローンを飛ばして上空から商品を配送するものです。
この特許は4月に付与されたもので、ハッカーや弓矢による攻撃を防ぐためのアマゾンの新たな特許取得済み計画を受けて今週明らかになった。
「電子商取引のデス・スターを発掘したばかりだ」とCBインサイツの技術アナリスト、ゾーイ・リービット氏は水曜日のツイートで宣言した。
大笑いが起こった。
この計画では、注文があった際にドローンに搭載できる品物を積んだ飛行船を、配達予定エリアの高度4万5000フィート上空にホバリングさせるという。
翼を備えたドローンは「ほとんど、あるいは全く動力を使わずに」滑空降下し、配送のためにナビゲーションを行う。その後、集荷エリアに移動し、そこで飛行補充シャトルに積み込まれ、空中フルフィルメントセンター（AFC）へと戻る。
補給シャトルは、燃料、在庫、さらには作業員など、他の物品を飛行船に輸送することもできる。また、アマゾンのエンジニアによると、「過剰在庫、積み替え、作業員、廃棄物」といった物品を地上に持ち込むこともできるという。
特許によれば、このようなシステムは地上のフルフィルメントセンターから飛び立つドローンよりも迅速かつ効率的に配達を行うことができ、特に大規模なイベントに適しているという。
例えば、一時的なイベント（例：フットボールの試合）は、特定の種類の商品（例：スポーツ用品、食品など）の需要を生み出すことが予想される場合があります。イベントに先立ち、予想される需要を満たすのに十分な量の商品がAFCに配送され、AFCは、AFCから展開されたUAVがイベント会場まで安全に航行して商品を配送できる位置に移動することで、需要を満たすことができます。実装によっては、AFCは低高度に移動し、一時的なイベントやその他の機会（例：製品発表、製品リリース、セール）の広告を掲載することもあります。
特許が4月に発行されたという事実から、騙されているのではないかと疑われるかもしれませんが、米国特許商標庁の決定のタイミングは全くの偶然ですよね？そもそも、特許出願は2014年12月に提出されています。
Amazonは伝統的にドローン技術に関する特許についてコメントしておらず、AFCが同社のドローン配送計画の一部である兆候は見られない。しかし、Seeking Alphaのブラム・デ・ハース氏は、AFCはそれほど悪いアイデアではないかもしれないと述べた。
「ドローンは商品を運びながら降下し、中身が空になった状態で気球に運ばれて上昇するわけですから、理にかなっています。ただ、おそらく安価で軽量なドローンの方がうまくいくでしょう。
「私にとって高すぎる唯一のものは株価だ。」
AFCが機能しない現実的な理由は数多くあります。例えば、気象条件によっては飛行船を長時間ホバリングさせることが困難になる可能性があり、高度45,000フィートからの物資の配送の見通しにも悪影響を与える可能性があります。昨年の飛行船の暴走事故を覚えていますか？
シャトルが飛行船と定期的に合流するようになれば、物流上の課題がさらに増すことになるだろう。
しかし、今後何年、何十年とドローン配送がどのような方向へ向かうのか、誰にも分からない。もしいつか、シーホークスのマーショーン・リンチボットがフィールドに出る時に、「トレジャー・ブリンプ」がビーストモードの記念品を積んだドローンを投下する日が来たら…ここで初めてその話を聞いたことになる。
