シアトル市議会はケーブルテレビのフランチャイズ地区を廃止し、競争の促進を目指す
シアトル市議会は月曜日、長年続いてきたケーブルテレビフランチャイズ地区制度を廃止する法案を全会一致で承認した。この決定は、シアトル市民がケーブルテレビに支払う料金、受けるサービスの種類、そしてセンチュリーリンクが新しい光ファイバーテレビサービスを展開する方法に影響を及ぼす可能性がある。
40年以上前、市はフランチャイズ地区を設定し、ケーブルテレビ会社に対し、指定地域内のすべての地域にサービスを提供することを義務付けました。例えば、バラード地区の顧客にサービスを提供している場合、マグノリア地区とインターベイ地区は「ケーブルフランチャイズ地区I」に該当するため、7年以内にこれらの地域にもサービスを提供する必要があります。
その目的は、テレビ放送事業者が裕福な地域だけを選んで放送し、低所得世帯がケーブルテレビを視聴できない状況に陥るのを防ぐことだった。
しかし月曜日、市議会議員らは規制緩和の一環として5つのフランチャイズ地区を廃止することに合意した。市はこれにより競争が促進されるとしている。新規則は30日以内に施行される。
「すべての家庭がケーブルサービスにアクセスできるようになった今、地理的区分はもはや意味をなさない」と、市の情報技術局は法案概要に記している。「既存の条例規定では、フランチャイズ権の受給者はケーブル地区全体にケーブルシステムを構築することが義務付けられているため、地域区分は住民のケーブルアクセスを促進するどころか、競争の障壁となっている。」
この法案を提案し、市議会の技術委員会を率いるブルース・ハレル市議会議員は、新しい法律は「市にとって良いことだ」と語った。
「ケーブル事業者が現在事業を展開していない地域に資本を投入することを、我々は許可、あるいは奨励してきた」と、彼は月曜日の会議で述べた。「それが我々が望む競争を実現する方法だ」
サービスが行き届いていない地域へのサービス提供を確保するため、ハレル議員は当初の法案に修正を加え、プロバイダーに対し、ケーブル通信局（OCC）への四半期報告書の提出を義務付けました。報告書では、新規参入事業者は2年以内、契約更新事業者は直ちに、各事業者が中間所得水準を下回る世帯の「相当な割合」にケーブルサービスを提供していることを証明する必要があります。
この法案では「相当な割合」が何を意味するのかは定義されておらず、これはケーブル通信局（OCC）が決定する。OCCは四半期報告書の分析と、要件を満たさない企業への罰金の適用についても責任を負う。今月初めに作成された内部メモには、市がサービス提供対象となる低所得世帯の特定の最低割合を検討していたことが記されているが、市議会は最終的に「相当な割合」という表現で承認した。
本日のGeekWireとのインタビューで、ハレル氏は厳密なパーセンテージの使用は「率直に言って完全に恣意的」になる可能性があると述べた。
「場合によっては20%でも意味があるかもしれません」とハレル氏は言った。「場合によっては50%でも意味があるかもしれません。恣意的に決めつけたくなかったんです。」
月曜日の会議で、ハレル氏は修正案の推進に協力した同僚議員のニック・リカタ氏に感謝の意を表した。
「ケーブル会社に四半期報告書を市に提出してもらうことで、低所得者層が無視されることがなくなり、十分なケーブル放送を受けられるようになる」とリカタ氏は語った。
「この法案の精神は競争を生み出すことであり、独占に従うことではありません」とハレル氏は付け加えた。「私たちは独占を望んでいません。」
この法律には、顧客サービスと集合住宅に関するプロバイダーへのその他の要件も含まれています。例えば、企業は3分以内に電話で人間のカスタマーサービス担当者に連絡を取らなければなりません。また、ケーブルテレビ事業者は、集合住宅に対して長期の独占契約を締結することが禁止されています。
しかし、フランチャイズ地区の廃止はおそらく最も影響力のある変更でしょう。では、これは消費者と、Comcast、Wave Broadband、CenturyLinkなどの企業にとって何を意味するのでしょうか？
市の指導者たちが繰り返し述べているように、競争は激化する可能性がある。しかし、それが全体的な価格を引き下げるかどうかは別の話だ。
「いわゆるケーブル地区に対する規制を撤廃するだけでは、我々が議論しているような競争を刺激するのに十分ではないと思う」と市議会議員のクシャマ・サワント氏は月曜日に述べた。
シアトルの約20万人の住民にテレビ、インターネット、電話サービスを提供するコムキャストは、ケーブルテレビの月額料金を16.40ドルから142.99ドルに設定しています。1万3000人の住民にサービスを提供するウェーブ・ブロードバンドは、基本サービスを月額25.95ドル、上位プランを月額82.04ドルで提供しています。
しかし、注目すべき企業は CenturyLink です。
センチュリーリンクは現在シアトルで電話とインターネットサービスを提供していますが、以前はコムキャストやウェーブのようなケーブルテレビのフランチャイズ地区を持っていませんでした。しかし、同社はシアトルの10の地域で光ファイバー・ギガビット・インターネット製品の展開を開始しました。これは主に、シアトル市議会が9月に、地域にブロードバンド・ユーティリティ・ボックスを設置したい企業に対する「過剰な管理要件」を撤廃する法案を可決したことで実現しました。シアトル市はケーブルテレビの場合のように、フランチャイズ契約を通じてインターネットを規制していません。
この展開は特筆すべき点です。なぜなら、CenturyLinkの新しいテレビ製品「Prism TV」は、同社の新しいインターネットサービスと同様に、ケーブルや衛星ではなく光ファイバー経由で提供されるからです。シアトル市の元CTO、ビル・シュリアー氏は、CenturyLinkが7ヶ月前にシアトルでギガビットインターネットサービスの計画を発表した際に執筆した記事の中で、この事実を指摘しています。
「競争の聖杯、そしてインターネットプロバイダーにとってのドル箱は、もちろんケーブルテレビです」とシュリアー氏はクロスカットに記した。「これは、センチュリーリンクがシアトルに本格的な光ファイバー網を敷設することにこれほど熱心な理由の一つを浮き彫りにしていると言えるでしょう。」
Prism TV は、提供されている市場では月額 49.99 ドルから 94.99 ドルで利用でき、CenturyLink では顧客が Prism TV とインターネットの両方をバンドルできるようになっています。
CenturyLink はまた、自宅電話やテレビ加入などの他の対象サービスと組み合わせた場合、ギガビット インターネット サービスに対して月額 79.95 ドルを請求し、通常は最低合計コストが月額 115 ドルになります。
センチュリーリンクがシアトルでプリズムTV、あるいはテレビとギガビットインターネットの組み合わせをいくらで提供するかは不明です。しかし、月曜日の市議会の決定により、センチュリーリンクは早ければ来月からそのようなサービスを販売する許可を得ました。そして、最近シアトルでインターネット速度を向上したコムキャストに確実に対抗できるでしょう。
センチュリーリンクのワシントン州事業担当副社長スー・アンダーソン氏は、この新しい条例は「より低価格で競争力のある価格設定を実現することで、規模や収入に関わらずシアトルの消費者や企業に利益をもたらす市場競争を促進するだろう」とGeekWireに語った。
アンダーソン氏はまた、センチュリーリンクは「シアトル地域のあらゆる地域、特に所得水準に関わらず、あらゆる地域にサービスを提供することに尽力している」と指摘し、同社が既に「ビーコンヒル、ウェストシアトル、バラードなど、多様な地域」でギガビットインターネットを提供していることを説明した。
「あらゆる所得層の人々にサービスを提供することが、地域社会にとって正しいことであり、ビジネス的にも理にかなっていると私たちは信じています」とアンダーソン氏は語った。
アンダーソン氏は、シアトルでいつ、どこでプリズムTVが提供されるかについてはコメントしなかった。
ウェーブ・ブロードバンドの子会社であるコンドインターネットは、11月にイーストレイクの住民向けに月額60～80ドルの光ファイバーインターネットサービスの提供を開始しました。コムキャストは今年初め、2015年中にギガビットインターネットを展開すると発表しました。
「ケーブルコードの改訂は、シアトルのお客様への光ファイバーインフラの継続的な拡張とサービス提供に影響を与えるものではありません」と、コムキャスト・ワシントンのコミュニケーション担当副社長、スティーブ・キップ氏は述べています。「当社は既にシアトルの大部分の地域にサービスを提供していますが、事業上の合理性があれば、現在の境界線を越えてサービスを拡大する機会を歓迎します。コムキャストは、サービスエリア内のすべてのお客様に、利用可能なすべてのケーブルテレビパッケージと最速のインターネット速度を含む、あらゆるサービスを一貫して提供してきたことをご承知おきください。」
フランチャイズ地区規制が撤廃された今、コムキャスト、センチュリーリンク、ウェーブといった企業が、特定の地域において自社のテレビサービスをどのようにパッケージ化していくのか、興味深いところです。この法律は、より低価格なストリーミングテレビの選択肢が増えるにつれ、多くのアメリカ人がケーブルテレビの契約を解約している時期に施行されます。
「シアトル市の新たなケーブルテレビ規制は、Waveのようなプロバイダーが市内でテレビサービスを提供できる範囲を拡大する方向に進んでいるようです」とWaveの執行副社長ロブ・カッツ氏は述べた。「これは私たちにとっても消費者にとっても朗報です。選択肢が増えるからです。」
当初から新法を支持してきたエド・マレー市長は、テレビとインターネットの競争促進を強く訴えてきた。2014年2月にコムキャストがタイム・ワーナー・ケーブルを450億ドルで買収した後、マレー市長はRedditで、コムキャストの買収に反対する自身のブログ記事に関する質問に答えた。
「市にはコムキャストによるタイム・ワーナーの450億ドルの買収を阻止する権限はありませんが、シアトルにおける競争をより強固なものにするための措置を講じることはできます」とマレー氏は述べた。「その第一歩として、市とコムキャストの関係を見直すことが挙げられます。」
シアトルとコムキャストのフランチャイズ契約は、新法に合わせて更新され、2016年1月20日に期限切れとなる。市は過去数年間、この関係を見直し、市民からの意見を求めてきた。
マレー氏は声明の中で、月曜日は「新しいケーブルコードが可決されたシアトルにとって重要な日だ」と述べた。
「改正された条例は、市内全域にわたる競争力のあるケーブルテレビ事業者の参入を促します」とマレー氏は述べた。「競争は、地域社会がケーブルテレビ料金の引き下げと顧客サービスの向上を実現するための最良の方法です。さらに、この条例は、事業者に対し多様な地域社会や近隣地域へのサービス提供を求めることで、公平性へのコミットメントを反映しています。」
一方、市は公的資金によるインターネットシステムのコストと影響についても調査を進めており、市との提携やダークファイバーの利用に関心を持つ民間企業との協議も進めている。2013年、ギガビット・スクエアードに光ファイバー網を敷設させるという市の計画は、ギガビットが十分な資金を調達できなかったため頓挫した。
ハレル氏は本日、新しいケーブルテレビ法案は市の市営ブロードバンド計画とはまったく別のものであると述べた。
「これによって市営ブロードバンドネットワークを構築する能力が少しも低下することはない」と彼は指摘した。
月曜日に市が下した決定の中で最も奇妙だったのは、おそらく投票結果を発表するプレスリリースだろう。その中で、ハレル氏は次のように述べている。「ピート・キャロル監督の哲学は、飽くなき競争の追求です。私たちはケーブルテレビ規制法の改正において、この哲学を体現し、競争の促進に重点を置き、選択肢の拡大と顧客サービスの向上を促進し、住民の利益となるよう努めました。」
ハレルはシアトル・シーホークスのヘッドコーチ、ピート・キャロルに言及している。実際、キャロルは5年前にシアトルに着任して以来、「競争への飽くなき追求」を説いてきた。
しかし、全く関係のない話題について市が出したプレスリリースの中で、フットボールの喩えが使われるのは少々場違いに思えた。そして、それはまさにハレル氏の事務所が期待していたことだった。
「ちょっと刺激的なことをやろうと思ったんだ」とハレルは言った。「いつも同じ退屈なセリフに飽きてない？」
ハレル氏は通信業界で長年の経験を積んでおり、それがケーブルテレビのフランチャイズ契約の見直しといった問題の検討に役立っていると語っています。1990年代には、US West社（15年前にQwest社に買収され、その後2011年にCenturyLink社に買収された通信会社）の弁護士を務めていました。
ハレル氏は、USウェスト社での経験から、この特定の法案には利益相反の恐れはないと述べた。
「センチュリーリンクはUSウェストとは全く違う会社です」と彼は言った。「今はこれらの人たちのことを誰も知りません。」
[編集者注: CenturyLink と Wave Broadband は GeekWire の年間スポンサーです。]
