宇宙エンジニアがシアトルに来る理由…そして、なぜその一部がシアトルを去るのか
新たな雇用調査によると、ワシントン州の宇宙産業ではおよそ3,000人が直接雇用されており、そのうちのおよそ半数がアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャーであるブルーオリジンに勤務している。
ブルーオリジンの従業員1,500人のほとんどは、ワシントン州ケントにある本社と生産施設で働いている。そのため、ブルーオリジンのペイロード販売ディレクターであるエリカ・ワグナーは、宇宙に精通したエンジニアたちがシアトル地域に惹かれる理由をよく理解している。
「新入社員になぜ来るのか尋ねると…おそらく半数くらいが、シアトルが理由の一つだと答えるでしょう」と、ワグナー氏は本日、シアトル都市圏商工会議所主催の昼食会フォーラムで述べた。「他にも選択肢はあるのですが、彼らはここに住みたいと思っています。ハイキングに行きたい、ボートに乗りたい、交響楽団やオペラを聴きたい、といった理由です。」
シアトルの素晴らしいアウトドアと活気ある文化シーンの融合は、ボーイング、マイクロソフト、そして最近ではアマゾンによって推進されているエンジニアリング、ソフトウェア、航空宇宙の地域の伝統にさらに加わります。
ブルーオリジンの従業員のほとんどは会社に留まります。ワグナー氏によると、離職率は年間従業員の4%未満です。しかし、離職する従業員のモチベーションは何なのでしょうか？この質問に対するワグナー氏の答えには、少し皮肉なところがあります。
「シアトルを去る理由として、かなりの割合の人がそう言っています」とワグナー氏は述べた。「生活費の高騰、天候、交通渋滞、その他諸々です。シアトルはまさに私たちの最大の強みであると同時に、最大の課題でもあります。」
本日のフォーラムでは、シアトル地域の宇宙産業の資産とその課題が焦点となりました。
ワシントン州の航空宇宙産業全体の中で、宇宙に特化した経済活動は依然としてわずかな割合を占めるに過ぎません。ピュージェット湾地域評議会がまとめた最新の統計によると、宇宙部門の経済効果は17億ドルとされています。一方、ロケットから旅客機、ドローンに至るまで、より広範な産業全体の経済効果は年間699億ドルと推定されています。
それでも、ブルーオリジンや、100年の歴史を持つボーイング、数十年の歴史を持つエアロジェット・ロケットダインから、プラネタリー・リソーシズやアースナウといった最近の新興企業に至るまでのベンチャー企業のおかげで、宇宙産業の地域への影響は急速に拡大している。
ワシントン州レドモンドに本社を置くプラネタリー・リソーシズの最高財務責任者であり、投資グループ「スペース・エンジェルス」の会長も務めるジョー・ランドン氏は、シアトルの宇宙ベンチャー企業は必要な人材を見つけるために遠くまで探さなければならないことが多いと語った。
「私たちには地元出身の才能があまりない」とランドン氏は昼食会の聴衆に語った。
ワグナー氏は、航空電子工学、電気工学、コンピューターサイエンスの専門知識が特に切実に必要とされていると述べた。
「ほとんどのソフトウェアエンジニアは、私たちの業界に参入することなど考えたことがありません」と彼女は言った。「特にここ西海岸の人材プールをめぐってシリコンバレーのスタートアップ企業と競争している状況では、採用はますます難しくなります。」
ワシントン州商務省の「ワシントンを選択」キャンペーンのビデオでは、この地域の宇宙産業の現状について次のように述べている。
EarthNowのアプリケーションおよび顧客開発担当副社長であるKyu Hwang氏にとって、技術的な専門知識は成功の方程式の一部に過ぎません。「ビジネスモデルにおいても、多くの革新が必要です」と彼は言います。
ワシントン州ベルビューに拠点を置くアースナウは、衛星群を使って地球のリアルタイム映像を送信する計画だが、つい最近になってようやくその影から姿を現した。まだ半ばステルス的な運営だが、ファン氏によると、同社は既存の顧客だけでなく、それほど伝統的ではない顧客も獲得するプロセスを順調に進めているという。
「リアルタイム、オンデマンドアクセス、動画…この3つの特徴によって地球観測が一般市場に浸透できると考えています」と氏は語った。
シアトル地域におけるソフトウェアエンジニアリング、データ分析、クラウドコンピューティングの注目度の高まりは、将来にとってプラス材料と見られています。宇宙産業が成熟するにつれて、ソフトウェアの知能の重要性はますます高まっています。これが、SpaceXが衛星エンジニアリングセンターをシアトル地域に設置した大きな理由です。シアトル地域は、ロサンゼルス地域の本社から約1,000マイル（約1,600キロメートル）離れています。
ワシントン州の地理的条件と人口分布を考えると、カリフォルニア州、フロリダ州、テキサス州といった他の宇宙産業の中心地にあるような宇宙港をワシントン州が受け入れることはまず考えられません。さらに、この常緑州には、NASAの拠点のような施設もありません。
しかし、『ジェット機の時代：彗星、707、そして世界縮小への競争』の著者であるシアトルの作家サム・ハウ・ヴァーホベック氏は、太平洋岸北西部が人里離れた場所にあるという事実はプラスになるかもしれないと述べた。
「ここ数年、いくつか興味深い説を耳にしてきました。奇妙な話ですが、ここでは失敗する方が簡単だという説もその一つです。失敗しても問題ない、当たり前のこととして扱われている。それがベンチャーキャピタルのメンタリティの一部なんです」と、ヴェルホベック氏は本日のフォーラムで述べた。「立ち上がって、埃を払い落とす。それが私たちの仕事なんです」
