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NASA、ブルーオリジンやスペースXを含む5社を月面輸送リストに追加

NASA、ブルーオリジンやスペースXを含む5社を月面輸送リストに追加

アラン・ボイル著

ブルームーン着陸船
ブルーオリジンのブルームーン着陸船は、月への物資輸送を目的として設計されています。（ブルーオリジンのイラスト）

アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、NASAの月面探査機ペイロード輸送の認可を受けた5社のうちの1社だ。イーロン・マスク氏のスペースXも、月旅行にスターシップ超大型ロケットを提供する予定だ。

シエラネバダ社、セレス・ロボティクス社、タイヴァック・ナノサテライト・システムズ社が本日のリストに加わり、1年前にNASAの月面輸送サービス「カタログ」に掲載された他の9つの民間チームに加わりました。NASAはすでに、アストロボティック社とインテュイティブ・マシーンズ社を筆頭とする2つのチームを選定し、2021年に月面で科学実験を行う予定です。

NASAが商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムと呼ぶ次の納入注文では、2022年までにペイロードの打ち上げが求められる可能性が高いと、NASA科学ミッション局探査担当副次官のスティーブ・クラーク氏は述べた。リストに確実に含まれるペイロードの一つは、NASAの月探査車VIPERで、2022年後半に月の南極付近で水の兆候を探す予定だ。

スペースXのグウィン・ショットウェル社長は、スターシップはそれまでに100トン相当のペイロードを月面に打ち上げられる準備が整っているはずだと述べた。「この能力はCLPSが求めていた質量をはるかに超えていますが、CLPSプログラムだけでなく他のプログラムにとっても、NASAにとって非常に優れた能力をもたらすと考えています」と、ショットウェル氏は本日、記者との電話会議で述べた。

CLPSリストに新たに加わった他の4社は、準備状況はNASAがいつまでに何を送る必要があるかに大きく左右されると述べた。シエラネバダ社は2022年、セレス・ロボティクス社は2023年を目標としている。

ブルーオリジンの幹部は以前、ブルームーン着陸船が2023年までに最大6.5トンのペイロードを月面に打ち上げられると発表していた。しかし、ブルーオリジンの先端開発プログラム担当副社長であるブレント・シャーウッド氏は、本日、具体的な日程を明らかにしなかった。「14社の多様なプロバイダーが月面探査に協力してくれることを光栄に思います。そして、私たちは実際に月面探査に出発します。今は本当にエキサイティングな時期です。…月面に戻って滞在できることを心待ちにしています」とシャーウッド氏は述べた。

ブルーオリジンはすでに、2024年に予定されているNASA初の有人月面着陸にブルームーンを提供している。スペースXも有人着陸にスターシップを提供すると考えられている。

クラーク氏はGeekWireに対し、CLPSリストに載る14社が打ち上げと着陸、そして場合によっては地球への帰還も含む「エンドツーエンド」の配送契約に入札すると語った。

「これらはNASAのミッションではありません」と彼は述べた。「CLPSプロバイダーにタスクオーダーを発注する場合、それは商業サービスです。月面に運んでもらいたいペイロードの輸送手段を購入するのです。これらの企業は他の顧客のペイロードも運ぶことは当然であり、NASAとは独立して、顧客と個別に契約を結んでいます。NASAは、他の顧客が同じ着陸機で何を運ぶかについて、口出しする権限を持っていません。」

クラーク氏は、発射・着陸能力における「現在の膨大な多様性」を活かすため、CLPSのリストが9機から14機に拡大されたと述べた。

「当社のソリューションセットは今やいくらか幅広くなりました」と彼は語った。

NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏もニュースリリースでこの見解に賛同した。

「月面へのペイロード打ち上げの入札資格を持つ企業グループを拡大することで、イノベーションが促進され、NASAとアメリカの納税者のコストが削減されます」と彼は述べた。「私たちは、月探査のビジョンを実現し、人類を火星探査に送るという目標の達成に貢献するために、幅広い科学技術ペイロードを届ける機会を期待しています。」

クラーク氏によると、リストに追加された5機は8機の中から選ばれたという。スターシップとブルームーンは大型の探査機だが、カリフォルニアに拠点を置くセレス・ロボティクスとタイヴァック・ナノサテライト・システムズが計画する小型探査機は軽量だ。

シエラネバダ社は、自社の衛星やドリームチェイサー宇宙船で使用されている技術をベースに、異なる用途向けに2台または3台の探査車を配備する計画だ。

NASAのCLPS契約は、IDIQ契約とも呼ばれる、無期限納品・無期限数量契約によって規定されています。契約の最大額は今後9年間で26億ドルです。NASAが新たに拡大したベンダーから入札を募る際、価格だけが考慮されるわけではありません。ミッションマネージャーは、技術的な実現可能性とスケジュールの制約も考慮します。