宇宙の年：ジェフ・ベゾスと彼の億万長者のライバルたちがついに商業宇宙飛行の時代を告げる
アラン・ボイル著
25年間、私は宇宙に関するトップニュースを振り返り、最後のフロンティアにおける来年の動向を楽しみにしてきました。そしてその間、商業宇宙飛行時代の幕開けは、私が最も楽しみにしていたことの一つでした。
2021年はまさにその時代が始まった年でした。
もちろん、2000年にミールコープという会社がロシアのミール宇宙ステーションを商業事業のために実質的にリースしたが、それが頓挫したという例を挙げることもできる。あるいは、2001年に国際宇宙ステーションに向かうロシアのソユーズ宇宙船の座席を顧客が購入し始めた時も、その夜明けを予感させることができた。また、シアトルの億万長者ポール・アレン氏が支援するチームが1000万ドルの賞金を獲得した、2004年のスペースシップワンのロケット打ち上げを挙げることもできる。
しかし、民間の宇宙船で初めて有料飛行を体験したのは、今年7月になってからだった。オランダ人のティーンエイジャー、オリバー・デーメンは、ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船に搭乗し、同社の億万長者創業者ジェフ・ベゾス、その弟マーク、そして航空界のパイオニアであるウォーリー・ファンクと共に搭乗した。
デイメン氏の家族が彼の座席にいくら支払ったかはまだ不明です。しかし、ブルーオリジンの将来の搭乗者となる暗号通貨起業家のジャスティン・サン氏が、来年予定されているこの飛行に2800万ドルで入札したことは分かっています。
商業宇宙飛行革命を推進する億万長者は、決してベゾス氏だけではない。英国の億万長者リチャード・ブランソン氏は10年以上もの間、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップ・ツー（スペースシップ・ワンの後継機）で最後のフロンティアへ向かう最初の宇宙飛行士の一人になることを心待ちにしていた。そして、その願いはベゾス氏が宇宙飛行するわずか数日前の7月に叶った。
そして、Shift4の億万長者CEO、ジャレッド・アイザックマン氏は、9月に慈善目的のインスピレーション4ミッションのために、SpaceXのクルードラゴンカプセルで乗組員全員を軌道に乗せ、数百万ドルの費用をアイザックマン氏が負担した。
ベゾス氏、ブランソン氏、そして10月にブルーオリジンの2回目の有人飛行にゲスト出演した『スタートレック』のキャプテン、ウィリアム・シャトナー氏を含む、これらの乗客全員は、連邦航空局（FAA）から商業宇宙飛行士の資格を取得しました。しかし、新年1月をもって、FAAはこれらの資格の発行を停止します。
ブルーオリジンの3回目の有人飛行の直前に発表された12月のニュースリリースで、FAA長官のウェイン・モンティス氏は、17年にわたる宇宙飛行士の翼プログラムは「この刺激的な取り組みにさらなる注目を集めるという当初の目的を果たした」と述べた。
商業宇宙飛行士が30人に達した今、将来の宇宙飛行士たちは、今後ますます長くなるであろうリストに自分の名前が載り、政府機関ではなく民間企業から授与される翼を身に着けるだけで満足せざるを得なくなるだろう。これは、時代の幕開けが本格的な宇宙飛行へと進んだことを示す、最も確かな兆候と言えるだろう。
2021年の宇宙関連ニューストップ4
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が打ち上げられました。朗報です。長年の挫折と数十億ドルの超過費用を経て、NASAの100億ドル規模のJWSTが、クリスマスの日に欧州のアリアン5ロケットによる完璧な打ち上げで宇宙への旅をスタートしました。今週、さらに良いニュースがありました。打ち上げは非常に完璧だったため、当初予想されていた10年以上の運用を継続できるだけの燃料が確保できる見込みです。JWSTは、最古の恒星や銀河から、地球外大気の化学組成に至るまで、幅広いターゲットに焦点を絞ると期待されています。
火星探査ミッションは画期的な成果をもたらした。3機の惑星間探査機は、地球から赤い惑星への航行において、好ましい軌道パラメータを活用した。アラブ首長国連邦の探査機「HOPE」は2月に上空から火星の大気の観測を開始した。中国の探査車「Zhurong」は無線カメラを搭載し、火星表面で素晴らしいセルフィーを撮影した。そしてNASAの探査車「Perseverance」は4月、火星の薄い大気圏に初の火星ヘリコプターを送り込んだ。（このミニヘリコプターは8ヶ月経った今でも飛行可能な状態にある。）
SpaceX、月面着陸船の契約を獲得：数ヶ月に及ぶ検討の末、NASAは1972年のアポロ17号以来初めて宇宙飛行士を月面に運ぶ着陸船の建造をSpaceXに委託した。NASAが4月にSpaceXの超大型ロケット「スターシップ」の派生型を採用することを決定したことで、Blue OriginとDyneticsとの間で数ヶ月に及ぶ法廷闘争が勃発し、最終的にDyneticsが敗訴した。連邦裁判所は最終的に、NASAがSpaceXに29億ドルの契約を与えたのは正当であるとの判決を下した。しかし、Blue Originはまだ月面開発競争から撤退したわけではない。ジェフ・ベゾス氏の宇宙企業Blue Originと、SpaceXやDyneticsを含む複数の企業は、月面着陸船の構想開発を継続するためにNASAから数百万ドルの資金提供を受けている。
ロシアの衛星衝突が懸念を呼ぶ： 11月、ロシアは自国の衛星の一つを破壊するためにミサイルを発射し、軌道上のデブリがもたらす危険性、そして将来の宇宙紛争において衛星が標的となる可能性について警鐘を鳴らした。国際宇宙ステーション（ISS）はこの脅威を回避したが、低軌道上の物体を監視する専門家は、残されたデブリを800個以上確認している。今週は、中国の天宮宇宙ステーションとSpaceXのスターリンク衛星の接近をめぐり、新たな論争が巻き起こった。
2022年に注目すべき5つのマイルストーン
大型ロケットにとってビッグイヤー？ 2022年は、NASAがアルテミス月探査ミッション用の大型ロケット、スペース・ローンチ・システム（SLS）の初打ち上げを実施する年になるかもしれません。アルテミス1号ミッションでは、おそらく3月から4月にかけて、無人オリオン宇宙船による月周回試験飛行が行われます。一方、スペースXはスターシップ・スーパーヘビーブースターの初軌道試験に向けて準備を進めており、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは次世代バルカンロケットの初飛行を計画しています。そしてブルー・オリジンは、軌道級ロケット「ニュー・グレン」のデビューを年末に予定しています。しかし、このタイミングには注意が必要です。1年前、私たちは2021年がこれらの大型ロケットにとってビッグイヤーになると考えていました。
さらなる宇宙船のデビューが迫っています。 1年前、ボーイング社の宇宙カプセル「スターライナー」が2021年に宇宙飛行士を運び始めると予想していましたが、これは大きな間違いでした。ボーイング社が国際宇宙ステーション（ISS）への2回目の無人試験飛行を行うまでには、少なくともあと2ヶ月かかる見込みです。これは2年前に失敗した試験飛行の続きです。2回目の試験飛行が成功すれば、NASAの宇宙飛行士が来年後半にスターライナーに搭乗できる可能性があります。また、2022年には、シエラネバダのミニシャトル「ドリームチェイサー」が、宇宙ステーションへの初の無人貨物輸送を行う可能性があります。
NASA、小惑星に反撃： NASAのダブル・アステロイド・リダイレクション・テスト・ミッションは、来年9月にエジプトの大ピラミッドほどの大きさの小惑星に宇宙船を衝突させる予定です。この衝突の詳細な研究は、今月公開された災害映画「ドント・ルック・アップ」のように、小惑星や彗星が地球への壊滅的な衝突から逸らされる事態が発生した場合の対処法を科学者が解明するのに役立つ可能性があります。安全な距離から観測される実物は、迫力満点のショーとなるでしょう。
メガコンステレーション市場が急成長を遂げています。SpaceXのStarlinkネットワークは既に限定的に衛星ブロードバンドを提供していますが、2022年は宇宙ベースのインターネットサービスが主流となる年になる可能性が高いです。SpaceXだけではありません。OneWebはまもなくグローバルブロードバンドサービスを開始する予定で、Amazonは2022年後半にProject Kuiperの最初のプロトタイプ衛星を打ち上げる可能性があります。来年の開発は、多くの衛星を低軌道に配置することのマイナス面にも注目を集める可能性があります（上記の中国対SpaceXを参照）。
ストラトローンチは極超音速飛行を実現できるのか？シアトルの億万長者ポール・アレンは、2018年に亡くなる前、世界最大の航空機を飛行発射台として開発した宇宙ベンチャー企業ストラトローンチに大きな期待を寄せていました。現在、ストラトローンチは新たな経営陣の下、Roc輸送機の性能試験を経て、2022年に再利用可能なロケット推進極超音速機Talon-Aの試験を開始する予定です。果たして本当に飛行できるのでしょうか？今後の展開にご期待ください…
25回目を迎える「Year in Space」総括記事を記念して（そしてここまで読んでくださった皆さんへのご褒美として）、クイズに挑戦します。1997年の第1回「Year in Space」で私が最も取り上げた記事は何でしたか？ 答えを[email protected]までメールでお送りください。来年、このレポートに答えを掲載します。そして、最初に正解した方には感謝の意を表します。
