レラティビティ・スペースはロボット3Dプリンターでロケットを製造する計画を発表した。
アラン・ボイル著
ロボット式3Dプリンターは、最後まで人間が介入することなく、ロケットの部品をすべて吐き出すことができるのだろうか？レラティビティ・スペース社は、まさにその目標に向かって取り組んでいるという。
シアトル地域にルーツを持ち、現在はロサンゼルスに本社を置く同社は、本日、自社の技術を披露するウェブサイトを公開して、その姿を現した。
同社の創業者2人、CEOのティム・エリス氏と最高技術責任者のジョーダン・ヌーン氏は、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンのベテランだ。（ヌーン氏はインターンシップを経て、スペースXに入社した。）
エリス氏は7月の議会公聴会でレラティビティ・スペースの計画について示唆したが、更新されたウェブサイトでは計画がより詳細に説明されている。ブルームバーグ・ニュースの現場レポートがさらに詳しい情報を提供している。
レラティビティ・スペースの目標は、製造プロセスを合理化することで打ち上げロケットのコストを大幅に削減することです。同社によると、同社の完全3Dプリントロケットは、従来のロケットが10万個以上の可動部品で構成されているのに対し、部品数はわずか1,000個です。
それを実現するため、従業員14名の同社は、建物ほどの大きさの3Dプリンター「Stargate」を開発しました。一般的な3Dプリンターとは異なり、Stargateはレーザーで加熱された溶融金属を使います。
これまでレラティビティ・スペースは、この装置を用いてAeon 1ロケットエンジンと高さ14フィート（約4.3メートル）の燃料タンクを製造してきた。メタン燃料のAeon 1は、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターで既に複数回の試験を終えており、エリス氏は7月の公聴会でこの開発について言及した。
同社は、1、2か月で高さ90フィートのテランロケットを製造し、ほぼ同じ期間で最新の3Dプリント設計に再装備できる、完全に自律的な工場を建設することを目指していると述べている。
創設者たちはブルームバーグに対し、2021年までに初飛行を目指しており、2,000ポンド（約900kg）のペイロードを軌道に乗せられるバージョンを開発中だと語った。予想価格は1,000万ドルで、SpaceXのファルコン打ち上げ価格の公表値は6,200万ドルとなっている。
レラティビティ・スペースはまた、将来のスターゲイトが将来、地球外ロケットの製造に携わる可能性を示唆している。「当社の技術は、火星から3Dプリントされた初のロケットを製作するという長期的な目標に向けたものです」と同社はウェブサイトで述べている。
3Dプリンターで実現した夢物語のように聞こえるかもしれないが、この夢の背後には現実の資金が流れている。レラティビティ・スペース社によると、同社はこれまでに億万長者のマーク・キューバン氏、Yコンビネーター、ソーシャルキャピタルといった投資家から1,000万ドル以上の民間投資を受けているという。
今日では、ほとんどのロケット企業が製造工程に3Dプリントを活用しています。例えば、ロサンゼルスに拠点を置くRocket Labは、この技術を活用し、低コストのエレクトロンロケットに搭載する灯油燃料のラザフォードエンジンの主要部品を製造しています。エレクトロンの打ち上げコストはなんと500万ドルです。
SpaceXとBlue Originが目指すロケットの再利用性は、宇宙船製造の財務状況にも影響を与える可能性があります。両社とも、大量生産のロケットを大量に製造するよりも、堅牢なロケットを再打ち上げる方がはるかに安価になると述べています。
先月、スペースXの創業者イーロン・マスク氏は、まだ建造されていないBFRロケットの打ち上げ1回あたりの限界費用は、再利用できないどのロケットよりも安くなるだろうと述べた。
競争が激化し、急速に変化する打ち上げ市場において、レラティビティ・スペースは勝利の方程式を見つけることができるだろうか？もしそうなら、火星はそれほど遠いフロンティアではないかもしれない。
