SpaceX、SES-9衛星打ち上げ（およびロケット着陸）を発射直前に延期
アラン・ボイル著
スペースXは2日連続で、SES-9通信衛星の打ち上げと、それに続いて予定されていたファルコン9ロケットの着陸試行を中止した。
打ち上げ中止はフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から午後3時47分（太平洋標準時）（東部標準時午後6時47分）の予定打ち上げまで残りわずか1分41秒というタイミングで起きた。
「現時点での暫定的な情報としては、我々はまだ液体酸素推進剤の搭載量を評価中で、液体酸素の搭載完了までにどれだけの時間が残っているかを見ていた。その時点で打ち上げチームはカウントダウンを延期する必要があると判断した」とスペースXの打ち上げ解説者ジョン・インスプルーカー氏は述べた。
次の打ち上げ機会がいつ訪れるかは不明だ。
このミッションの主な目的は、SES-9衛星を静止トランスファー軌道に投入することです。これは、アジア太平洋地域の何百万人ものユーザーに高速データとテレビサービスを提供するための第一歩となります。
スペースXの第二の目的は、ファルコン9の第一段を再び地上に降ろし、大西洋に停泊している自律型宇宙港ドローン船にロケット推進着陸させることだ。
今回の打ち上げは、昨年6月にファルコン9宇宙ステーション補給ミッションが失敗に終わったことを受けてスケジュールが複雑化したため、数ヶ月間延期されていました。そのため、SESは衛星をできるだけ早く適切な軌道に乗せたいと考えています。
SpaceXは、衛星を目的の軌道に打ち上げるため、Falcon 9の能力を最大限に引き出しました。しかし、打ち上げ後にブースターを無人機に送り込むのに十分な燃料が残っているかどうかは不透明です。そのため、SpaceXは着陸の期待値を下げています。
スペースX社は今回のミッションのプレスキットで「着陸の成功は期待できない」と述べた。
SpaceXは、今回の打ち上げに向けてFalcon 9を最高の状態にするために、多大な努力を重ねてきました。同社は水曜日に予定されていた打ち上げを、打ち上げカウントダウンの残り30分で中止し、その余剰日を液体酸素の推進剤を可能な限り低温に保つことに充てました。酸素は低温になると密度が高くなるため、ロケットのタンクにより多くの酸素を詰め込むことができるのです。
酸化剤を多く投入することで、打ち上げ成功率と無人機への着陸成功率を最大化できます。この無人機は「Of Course I Still Love You（もちろん、まだあなたを愛している）」と呼ばれています。この奇妙な愛称は、SF作家イアン・M・バンクスと、彼が架空の知的宇宙船に付けた奇抜な名前へのオマージュです。
もちろん、SpaceXのファンは、たとえ着陸が成功しなかったとしても、同社とその億万長者創業者イーロン・マスク氏を愛し続けるだろう。SpaceXは12月にファルコン9の第一段による陸上着陸を成功させ、2015年初頭から3回にわたる洋上着陸の試みも成功に近づいた。
一般的には陸上着陸が望ましいですが、SpaceXは依然として海上着陸のルーチンを完璧にしたいと考えています。軌道打ち上げ後、ブースターのタンクに燃料が足りず、本土への帰還が困難な場合が多々あるためです。SES-9の打ち上げはまさにその好例です。
ブースターを無傷で地球に帰還させることは、ロケットの再利用性を高め、軌道へのアクセスコストを下げるというスペースXの戦略の重要な部分である。
マスク氏は、完全な再利用性によって打ち上げコストを99%削減できると述べています。数千人の入植者を火星に送るという壮大な目標を達成するには、このレベルのコスト削減が不可欠です。そして、たとえ今回の着陸が成功しなかったとしても、今回の試みで得られたデータは、SpaceXをその壮大な目標に一歩近づけるはずです。
