関税騒動の中、GlowforgeはAIの支援を受けてシアトルに新たな生産工場を建設
ドナルド・トランプ大統領の絶えず変化する関税政策が株価の乱高下や世界経済の不確実性を引き起こすずっと以前、シアトルを拠点とするレーザー彫刻機メーカーのGlowforgeは、生産の一部をメキシコから米国に戻すことを決定していた。
シアトルのソードー地区にある生産施設への移転は、トランプ大統領の次の行動が不透明なだけにとどまらず、特に賢明な選択と言える。トランプ大統領は水曜日、大半の国に対する相互関税の90日間の一時停止を決定した。しかし、創業10年のスタートアップ企業は、AIの活用を含め、製造業におけるイノベーションをより適切にコントロールできるようになった。
「私の昔の指導者は、『戦略とは、これまで自分がやってきたことすべてがなぜ賢明だったのかを説明するものだ』と言っていました」と、Glowforgeの共同創業者兼CEOのダン・シャピロ氏は、GeekWireによる生産施設の見学と関税についての議論の中で語った。
2015年に設立されたGlowforgeは、当初はカリフォルニアでレーザー彫刻機を製造していましたが、5年前にメキシコの大手契約メーカーに切り替えました。シャピロ氏によると、大きな変化と需要の変動の時期には、メキシコの大量生産構造の柔軟性の欠如により、生産量の増減が困難になったとのことです。
「それで、当時は突拍子もない話だと思われたことについて話し始めました。製造業を国内に戻したらどうなるだろうかと」とシャピロ氏は語り、ワシントンD.C.に拠点を置く同社の投資家の一人が、海外ではなく国内での製造を検討するよう強く勧めてくれたと付け加えた。「水晶玉ではありませんが、ただ風向きが変わってきているのは分かっていました」
これまでに1億8,300万ドルを調達し、GeekWireのスタートアップ指数200で133位にランクされているGlowforgeは、2023年と2024年に苦境に陥り、資金調達ラウンドが失敗に終わった後に従業員を解雇しました。同社は既存のSoDo本社スペースを放棄し、すぐ近くのオクシデンタル・アベニュー・サウスの倉庫ビルに移転しました。
Glowforgeは正社員と契約社員合わせて90名強の従業員を抱え、現在15人の製造スタッフを雇用して最高級マシン（7,000ドルのGlowforge Pro HDと5,000ドルのPlus HD）の組み立てを行っています。Glowforge AuraとSparkは依然としてメキシコで製造されています。
「私たちが雇用しているのは、飛行機や衛星、医療機器を製造した人たち、つまりシアトルで製造されるような製品に携わってきた技術者たちです」とシャピロ氏は語った。
市内で製造された最初のレーザーカッターが2ヶ月前に生産ラインから出荷されました。しかし、ベルトコンベアではなく、機械は移動式カートでステーション間を移動します。また、一人一人が一つの作業を行う従来のヘンリー・フォードの組立ラインとは異なり、Glowforgeの技術者は最初から最後まで製品に携わります。
Glowforgeは実際の生産数を公表していないが、シャピロ氏によると、現在Pro HDとPlus HDの生産量はメキシコでの生産量の約4分の1に落ち込んでいるという。今後2ヶ月で技術者を新たに採用・育成し、生産をフル稼働させる予定で、財務状況も順調だという。
「シアトルの賃金を支払っているにもかかわらず、メキシコの元の工場で製造していたときよりもわずかに安いコストでこれらを生産することができており、私たちはこれを本当に誇りに思っています」と彼は語った。
サポートツールとしてのAI
Glowforgeは、関税に関連するコストと不確実性の一部を回避するだけでなく、生産プロセスに人工知能をどのように導入できるかを実験することに熱心でした。しかし、迅速かつ容易にイノベーションを実現するには、他社に委託するのではなく、自社でプロセスを確立する必要がありました。
生産スペースにはカメラとマイクが設置されており、生成 AI を活用して効率と安全性を向上します。
「私たちは、効率性検査官 12 名と安全性検査官 12 名に相当する人数が現場に常駐するシステムを構築しました」とシャピロ氏は述べ、バックエンド システムは確立されたベスト プラクティスに照らしてリアルタイム データを測定し、プロセスや人が変わっても、有効な調整につながるフィードバックを提供すると付け加えた。
今週、GeekWireが施設に入ったとき、シャピロはスマートフォンのSlackでアラートを受け取りました。カメラが、私たちがまだ保護眼鏡や衛生スモックを着用していないことを捉えていました。AIは1日を通して蓄積したアドバイスをまとめて送信し、Glowforgeチームはビデオに映っている可能性のあるものについて、積極的に質問を投げかけることもできます。
シャピロ氏は、作業員がレーザー彫刻機の部品を不適切に持ち上げているビデオを例として示しました。作業員は以前、肩の怪我を悪化させないためのアドバイスを求めていました。AIはデータベースを検索し、部品を持ち上げて回転させる機械が適切に使用されていないことを特定しました。管理者は作業員のもとへ行き、問題を解決することができました。
生産現場の作業員は、AIを「工場のAlexa」のように扱うこともできます。Glowforgeが「Lumina」と呼ぶこのAI技術を使えば、作業員は質問したりアイデアを共有したりすることができ、その内容は提案箱に送られます。
「技術者を第一に考え、AIを彼らの世話役としてではなくサポートツールとして構築するというアイデアが、このシステムをイライラさせるものではなく、付加価値のあるものにしたのだと思います」とシャピロ氏は語った。
職場で監視されるという考えは、時に難しい問題となることがあります。最近の調査では、AmazonとWalmartの従業員が倉庫での監視技術の使用に一定の抵抗を示していることが示されています。Glowforgeの従業員に工場内でのカメラの使用に問題がないか尋ねたところ、シャピロ氏は、技術者がAIを安全性、品質、そしてスピードを向上させるツールとして受け入れていることがフィードバックから明らかになったと述べました。
同社によれば、すべてのカメラとネットワークの総コストは5,000ドル以下で、AIの料金は月額数百ドルだという。
AIはシアトルのグローフォージの状況を一変させているが、一部の製品や部品は依然として米国外から輸入されているため、部分的な生産移転によって同社がトランプ大統領の関税ショックから完全に逃れられるわけではない。シャピロ氏は、一人が一つの作業を行い、それを次の人に引き継ぐという、毎回同一製品の低コストで大規模な製品を製造する企業にとって、海外製造モデルは依然として魅力的であると述べた。
グローフォージ社にとって最大で、最も高価で、最も人気のある製品の製造に関しては、政治的な理由で生産を他国に戻すようなことは何も起こらないとシャピロ氏は現在考えている。
「ゲームのルールが急速に変化している中で、ビジネスを運営するのは非常に困難です」とシャピロ氏は述べた。「この取り組みの真にユニークな点は、製造をコントロールすることでイノベーションもコントロールできる点です。これが大きな成果につながっています。」
