マイクロソフトが遠距離仮想握手・ハグの特許を取得
トッド・ビショップ著
遠く離れた人と繋がり続けるのは大変ですよね。電話、テキストメッセージ、Facebook、Twitter、インスタントメッセージ、ビデオチャットなど、様々なツールがありますよね。でも、電池式でインターネット接続可能な枕を使って、バーチャルなハグを交わせたらどうでしょう？
Microsoft は、これ以外にも特許を取得しました。
同社は「テレプレゼンスにおけるフォースフィードバック」に関する特許を取得しました。これは、インタラクティブな接続デバイスを用いて、遠距離コミュニケーションに物理的なインタラクションをもたらすというアイデアです。例えば、特許には「ハグ、握手、書類を掴む、ホワイトボードに書き込むといった動作を検知し、特定の力覚フィードバックを実装する」と記載されています。
フォースフィードバックは昨今のビデオゲームコントローラーでは一般的ですが、これを遠距離でのインタラクションに拡張するというアイデアは新しいものではありません。例えば、カーネギーメロン大学の研究者たちは2003年に「ハグ：親密なコミュニケーションのためのロボット形態の探究」という論文（PDF）を発表しました。彼らが説明したシナリオの一つが、上の写真を参考にして以下に掲載されています。
メアリーはシカゴに住み、孫娘のクリッシーはピッツバーグに住んでいます。二人はハグを使って連絡を取り合っています。ある晩、リビングルームで座っていると、メアリーはハグのメロディーを聞き、お腹に温かい光が見えました。これは誰かが彼女にハグを送っている合図です。メアリーはハグを手に取り、左足をぎゅっと握りしめて「こんにちは」と言います。孫娘のクリッシーが「おばあちゃん、こんにちは」と返事をするのを聞きます。メアリーとクリッシーがおしゃべりしていると、メアリーはハグの背中を撫でると、クリッシーのハグが柔らかく振動します（図2）。時間が経つにつれて、二人のハグはゆっくりと温まり、心地よい熱を発し始めます。おしゃべりが終わると、メアリーは別れを告げ、ハグの右足をぎゅっと握ります。ハグは別のメロディーを奏で、光り輝き、このハグが終わったことを知らせます。
マイクロソフトの特許の文言は、そこまで温かみのある優しい表現ではありませんが、そうした類の事柄やそれ以上のことをカバーしています。例えば、特許では握手のシナリオが説明されています。回線の一方の端にいる人がデバイスを強く握ると、回線のもう一方の端にいる人は、その握手により強い力を感じます。
しかし、それは単なる振動や力ではありません。マイクロソフトによると、フィードバックには「摩擦、触覚、触覚、電気フィードバック、電気刺激、3次元フィードバック、振動、揺れ、物理的抵抗、温度変化、動き、音、圧力、質感、動き、触感の再現、これらの組み合わせ、および／またはデバイスを介して伝達されるその他の適切なフィードバック」が含まれる可能性があります。
はい、皆さんの中には、この時点で皆さんの考えがどこへ向かっているかお分かりでしょう。念のため言っておきますが、マイクロソフトの特許は、少なくとも明確には、そのようなことはしていません。上記の段落は、特許弁護士が言うほど卑猥な表現ではありません。
ここで最も興味深いアプリケーションは、おそらくMicrosoftが現在所有するSkypeでしょう。このバーチャルハグが流行るとは全く思えませんが、もしかしたらSkypeが何らかの形で事業を拡大する手段になるかもしれません。
いずれにせよ、マイクロソフトは現在、「テレプレゼンス・フォースフィードバック」という分野をカバーする広範な特許を保有しているようだ。この特許（8,332,755）は、2009年に審査のために提出され、12月11日に米国特許商標庁（USPTO）によって承認された。
