XploreはNanoracksと提携し、深宇宙ミッションの機会を創出
アラン・ボイル著
シアトルを拠点とするXplore社は、ヒューストンを拠点とするNanoracks社と提携し、月、火星、その他の地球軌道外の目的地に向かう貨物の低コストの相乗りの機会を創出すると発表した。
Xploreの最高執行責任者兼共同創設者のリサ・リッチ氏は、この提携はNASAのジム・ブライデンスタイン長官の下でNASAが先駆的に進めている深宇宙探査への商業的アプローチを活用するものだと述べた。
「私たちは、NASAが多くのパートナーのうちの一つとなるというブリデンスタイン氏の目標にぴったり合致しています」と彼女は本日GeekWireに語った。
Nanoracks は、Xplore のミッションにおけるペイロードの設計、準備、統合に関する顧客向けサービスを提供します。そのサービスは、Xplore が 2021 年後半の打ち上げを目指している月探査ミッション「Moon Xpeditions」から始まる可能性があります。
この契約は、ナノラックスの国際宇宙ステーション向けペイロードおよびハードウェアの取り扱い経験に基づいている。
「商業宇宙はもはや低地球軌道に留まりません」と、ナノラックスのCEO、ジェフリー・マンバー氏はニュースリリースで述べています。「Xploreは、月、火星、そしてさらにその先への商業利用とサービスへの道を切り開きます。ナノラックスは、Xploreと協力し、低地球軌道で培った商業的知識を深宇宙探査に活かせることを大変嬉しく思っています。」
Xploreは、シアトルのHemisphere Venturesのマネージングパートナーでもあるリサ・リッチ氏とCEOのジェフ・リッチ氏によって2017年に設立されました。Hemisphereは、SpaceX、Vector Launch、Axiom Spaceといった宇宙ベンチャー企業を含む200社以上の企業に投資を行ってきました。これまでXploreは民間資金で運営されてきましたが、リサ・リッチ氏は「現在、シードラウンドの資金調達段階にある」と述べています。
Xplore社のビジネスモデルの核となるのは、ESPAリングと呼ばれる標準ペイロードアダプターに搭載されるように設計された宇宙船「Xcraft」です。2立方フィート（0.05立方メートル、キューブサットでは50U）弱の容積に、30～70キログラム（66～154ポンド）のペイロードを搭載できます。
「従来、宇宙船のサイズを考えると、ペイロードベイの質量は全体の10～15%程度に過ぎません」とリッチ氏は述べた。「当社の優れたエンジニアリングと設計により、質量の40%をペイロードにすることが可能になりました。」
リッチ氏は、これにより打ち上げコストの削減につながるはずだと述べたが、具体的な価格表は明らかにしなかった。「既存の深宇宙探査ミッションの20分の1のコストです」と彼女は述べた。
この事業にはいくつか疑問点がある。例えば、リッチ氏はXcraftのハードウェアを誰が製造するかについてまだ明言していない。「現在、Xcraftの製造に適した最先端の施設を検討しています」と彼女はGeekWireに語った。
また、Xploreの飛行計画は、他社の打ち上げ機に二次ペイロードを搭載できるかどうかにかかっています。リッチ氏は、XcraftがESPA規格に準拠していることで、そうした搭載場所の確保が容易になるはずだと述べています。SpaceXのFalcon 9、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのAtlas 5およびDelta 4ロケット、そしてNASAのSpace Launch Systemなど、ほとんどのロケットはESPAクラスの宇宙船を搭載可能です。
リッチ氏は、Xcraftは、撮像装置や生命科学実験から技術実証や展開可能な超小型衛星まで、さまざまなペイロードを運ぶことができると述べた。
Xplore社は既に、アーチ・ミッション財団と小型図書館を深宇宙に輸送する契約を締結しており、またセレスティスとは遺骨とDNAサンプルを月を越えて片道輸送する契約を締結している。さらに、リッチ氏によると、同社は今後、さらに大規模なミッションについても、ペイロード提供企業と協議を進めており、その内容はまだ明らかにされていない。
「当社のユニークな点は、『宇宙をサービスとして』提供していることです。そのため、お客様が気にしなければならないのは、機器とデータの取得だけで、これらは当社が提供するものだけです」と彼女は語った。
リッチ氏は、Xplore社がまだ宇宙業界ではよく知られた名前ではないことを認めたが、同社の約25名のチームがプラネタリー・リソーシズ社、ストラトローンチ社、その他の商業および政府の宇宙計画で培った長年の経験を強調した。
「当社は新興企業ですが、数十年にわたりNASAと協力してきた優秀なチームを擁しています」と彼女は述べ、「NASAは当社を信頼してくれるはずです」と続けた。
