科学者らは、人類の祖先が地球を歩いていた時代に超新星が放射性降下物を拡散させたと述べている
アラン・ボイル著
研究者らは、人類の祖先が直立歩行し大きな脳を持つ生物へと進化していた時代に、地球上に放射性降下物をまき散らした超新星爆発の証拠を発見したと述べている。
ネイチャー誌に掲載された2つの研究のうち1つは、インド洋、太平洋、大西洋の海底から採取された深海コア中に放射性鉄60の堆積物が存在することを明らかにした。堆積物は、150万年前から320万年前までの期間と、650万年前から870万年前までの期間に遡って追跡された。
オーストラリア国立大学のアントン・ウォールナー氏が率いるこの研究の研究者らは、鉄60は地球から325光年以内で起きた「複数の超新星爆発と大質量星の爆発」によって地球に向かって吹き寄せられたと述べている。
今日、この宇宙領域は「局部バブル」として知られています。この領域が数十年前にこの名前で呼ばれたのは、当時すでに科学者たちが、私たちの天界近傍にある高温で拡散したガスの「バブル」は、超新星爆発の集団によって形成されたと推測していたためです。
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ベルリン工科大学のディーター・ブライトシュヴェルト氏とその同僚らがネイチャー誌に発表したもう一つの研究では、より最近の鉄60の堆積物を詳しく調査し、その起源をたどった。
研究者たちは、この現象は2つの超新星爆発によって引き起こされた可能性が高いと述べている。一つは230万年前に発生し、太陽の9.2倍の質量を持つ恒星が爆発したとみられる。もう一つは150万年前に発生し、太陽の8.8倍の質量を持つ恒星が爆発したとみられる。
研究者らによると、超新星は満月と同じくらい明るく、昼間でも観測できた可能性があるという。
「この研究は本質的に、特定の出来事がそれほど遠くない過去に起こったことを証明している」と、どちらの研究にも関わっていないカンザス大学の天体物理学者エイドリアン・メロット氏はニュースリリースで述べた。
「それらは、おおよそいつ、どれくらいの距離で発生したかを明確に示しています。それを知ることで、明確な数値を用いて、どのような影響があったかを考察することができます。そして、地球の歴史の中で、それらと関連している可能性のある出来事を探すことができるのです。」
メロット氏は、これらの出来事はいずれも約30光年の「絶滅ゾーン」内では発生しておらず、つまりこれらの出来事が大量絶滅を引き起こした可能性は低いと述べた。
しかし、最近の爆発は、人類の祖先が有名なルーシーの化石に代表されるアウストラロピテクスなどの初期のタイプから、ホモ・ハビリスに代表されるより大きな脳を持つタイプに移行していた時期に、地球に放射性降下物を降らせた。
メロット氏は、超新星が人類の進化に影響を与えた可能性があると述べた。
この進化論的なつながりは、2つの潜在的な影響によって生じる可能性があります。一部の科学者は、近くの超新星から放出された宇宙線が、約800万年前と260万年前に発生したような地球の低温サイクルに寄与した可能性があると示唆しています。
ウォールナー氏はニュースリリースで、超新星と冷却期の相関関係は「興味深い偶然だ」と述べた。
「この気候変動は人類の進化をもたらした条件の一つかもしれない」とメロット氏はネイチャー誌の論評で述べた。
もう一つの影響は放射性鉄60に関連している可能性があると、ブライトシュヴェルト氏はSpace.comに語った。「突然変異率の増加が進化に直接影響を与えた可能性もあるかもしれません。例えば、脳の大きさの増加などです」と彼は述べた。
恒星の爆発と人類の進化のつながりは証明されたとは言えないが、その考え自体が超新星爆発に匹敵するほど衝撃的だ。
ウォールナー氏に加えて、「星間放射性 60Fe の全球堆積によって探査された最近の地球近傍超新星」の著者には、J. ファイギ、N. キノシュタ、M. ポール、L.K. ファイフィールド、R. ゴルサー、M. ホンダ、U. リンネマン、H. 松崎、S. メルシェル、G. ルーゲル、S.G. ティムス、P. シュタイアー、T. ヤマガタ、SR ウィンクラーが含まれます。
「60Fe輸送のモデル化による太陽近傍の最近の超新星の位置」の著者には、Breitschwerdt氏のほか、J. Feige氏、MM Schulreich氏、MA de Avillez氏、C. Dettbarn氏、B. Fuchs氏が含まれています。
