元マイクロソフトGMのラフル・スード氏がeスポーツ向けリアルマネー賭博プラットフォームを立ち上げ

ビデオゲームがプロのプレイヤーがいる主要な観戦スポーツだということを信じられない人もいるかもしれないが、この新たな展開により、ビデオゲームはまったく新しいレベルに引き上げられた。今日から、ビデオゲームに実際のお金で賭けることもできるのだ。

シアトルを拠点とする Unikrn (ユニコーンと発音) は、過去 5 か月間目立たずに活動してきましたが、ついにこれまで取り組んできた内容を明らかにする準備が整いました。

本日、同社は全く新しいオンラインゲームアリーナを発表します。観客は主要なトーナメントを観戦したり、チャットしたり、ジャックポットを狙って賭けたりすることができます。本日のローンチにおける大きな注意点は、賭けはオンラインギャンブルが合法とされている地域に限定されるということです。非常に広義に言えば、米国を除くほぼすべての地域が対象となります。

昨日のGeekWireとのインタビューで、同社の共同設立者で元Microsoft VenturesゼネラルマネージャーのRahul Sood氏は、同社が目の前にしている大きなチャンスについて語った。

「eスポーツは世界最大のスポーツの一つであり、アメリカンフットボールやバスケットボールといった伝統的なスポーツに匹敵する視聴者数を獲得しています」と彼は述べた。「観戦者や試合に賭ける人にとって、これは大きなチャンスだと考えています。」

同社は本日正式に発足するが、その短い歴史の中で2つの企業を買収することで有利なスタートを切った。

まず12月には、ベルリンを拠点とするオンライン賭博プラットフォーム「PlayAll」を買収しました。同社はSood氏が2007年に設立に携わった企業です。次に、2月にはオーストラリアに拠点を置くPinionの買収を発表しました。Pinionは広告収入型のeスポーツコミュニティを運営しており、Unikrnの立ち上げの基盤となります。Pinionはすでに100カ国で1,000万人の視聴者を獲得し、年間100万ドルの広告収入を生み出しています。

スード氏が初めてピニオン社を知ったのは、2012年にマイクロソフトのビング・ファンドが同社に投資した時だった。

これまでにUnikrnは、著名なエンジェル投資家から300万ドルのシード資金を調達している。スード氏によると、このリストには世界中の著名人や、名前を明かしていないA級セレブリティも含まれているという。Unikrnは現在、新たな資金調達ラウンドを進めており、早ければ今夏にも完了する可能性があるとスード氏は付け加えた。

これまでのところ、この2度の買収にもかかわらず、同社は粘り強く事業を展開し続けている。シアトルのサウス・レイク・ユニオン本社の従業員はわずか12名で、世界全体ではベルリンとオーストラリアに6名が勤務している。

「私はスタートアップの世界から来て、その後マイクロソフトに移り、巨大組織を持つことがどういうことなのかを目の当たりにしました。本当に無駄のない会社を作りたいと思っています。多額の資金を調達して大勢の人を雇うという考えは信じていません。大勢の人を雇って、うまくいくことを期待するのは賢明ではありません」と彼は語った。

Unikrn は、2 件の買収に加え、世界最大の賭博会社のひとつであるオーストラリアの上場企業 Tabcorp との重要な提携も本日発表しました。

Tapcorpとの提携は極めて重要です。Unikrnが合法的に事業を運営するために必要なライセンス情報をすべて取得できるからです。これは、単独で取得するには何年もかかるでしょう。さらに、UnikrnはTapcorpのウェブサイトLuxbet.comにおいて、eスポーツ情報の独占提供者となります。また、TapcorpはUnikrnの最大かつ唯一の公開投資家でもあります。

現在、Unikrn の Pinion へのトラフィックの 60 パーセントは、視聴者がギャンブルを行える国際市場から来ているが、米国で賭博が合法でないからといって、ここの人々が興味を持たないということにはならないと Sood 氏は言う。

「国際的なトラフィックがあることは重要ですが、だからといってアメリカの人々が私たちのシステムを使わないということではありません。登録して賞品を獲得し、試合を観戦したりオッズを確認したりチャットしたりすることはできます」と彼は言った。「ただ、賭けることはできないのです。」

本日の発表は、始まりに過ぎません。

現時点では、すべての賭けはハウス（つまりUnikrn）に対して行われ、参加者は試合の結果にのみ賭けることができ、試合中の出来事に賭けることはできません。また、賭けることができるゲームは人気マルチプレイヤーゲーム「リーグ・オブ・レジェンド」のみです。これは決して小さな市場ではありませんが、リーグ・オブ・レジェンド世界選手権は昨年、全ステージで累計2億8,800万の1日あたりユニークインプレッションを記録しました。

スード氏は、非常に大規模なeスポーツコミュニティだけでなく、ゲームに賭けて楽しむ人々にもアピールしたいと述べた。eスポーツへの賭けを開始した企業はまだ少ないが、英国に拠点を置き、eスポーツ業界に参入した賭博会社ピナクルによると、eスポーツはゴルフとラグビーに次いで7番目に大きな市場規模を持つセクターだという。

メディア・エンターテインメント企業として、同社の収益の一部はスポンサーシップと広告から得られるものの、大部分は競馬場がオッズで勝利することから得られると彼は述べた。「広告やスポンサーシップはそれ自体がビジネスですが、ベッティングは爆発的に成長すると思います」と彼は語った。しかし、初日は些細なことにばかり気を取られている。スード氏は「ただ、事態が悪化して、夜通し修正に追われるような事態にならないことを願っています」と語った。