ニュアンスが音声認識と自然言語処理のパイオニアであるボイスボックス・テクノロジーズを買収
テイラー・ソパー著
GeekWire の調べで、Nuance Communications 社が、音声認識および自然言語技術の先駆者であるワシントン州ベルビューに拠点を置く Voicebox Technologies 社をひそかに買収したことが判明した。
この買収は公表されておらず、Nuance社もコメント要請に応じなかったが、Voicebox社のCEO兼共同創業者であるマイク・ケネウィック氏からの自動返信メールには、同社が「最近Nuance Communications社に買収された」ことが確認されている。
これは、新しいタイプのデバイスと人工知能の台頭に牽引され、会話型音声技術と音声アシスタント市場が急成長していることを示す最新の兆候です。2001年に設立されたVoiceboxは、17年の歴史の中で膨大な特許ポートフォリオを蓄積してきました。
Nuanceが米国証券取引委員会（SEC）に提出した最新の四半期報告書には、4月に自動車部門の企業名を伏せた8,200万ドルの現金買収について記載されています。Voiceboxは、昨年のGalaxy Note 7の生産終了に伴いサムスンのS Voice技術開発が打撃を受けて以来、コネクテッドカー向け音声技術に注力しています。
ボイスボックスは、さまざまなアプリケーションやデバイスで使用される舞台裏の音声技術を提供していたが、近年アマゾン、グーグル、マイクロソフトなどのテクノロジー大手によって定義され、管理されているより大規模な市場で競争していた。
このサプライズ買収は、Nuanceによるシアトル地域における一連の買収の最新のものだ。マサチューセッツ州バーリントンに本社を置く音声・画像技術大手のNuanceは、過去の買収によりこの地域で大きな存在感を示している。同社は2011年10月にテキスト入力のパイオニアであるSwypeを1億250万ドルで買収。2013年には車載音声ソフトウェアのスタートアップ企業Tweddleを買収し、同年には自動メッセージ開発企業のVaroliiを買収した。2009年には、シアトルのスタートアップ企業Jottを買収している。
ボイスボックスの買収は「会話アシスタントの市場が本当に熱くなっていることを示しています。もはや単なる音声認識だけではありません」と、マドローナ・ベンチャー・グループのベンチャーパートナーで、同社のアドバイザーを務めたワシントン大学教授のダン・ウェルド氏は語った。
「市場は、ユーザーの発言内容を意味的に解析し、ユーザーに代わってアクションを実行し、複数のターンで状況に応じた応答を行う完全な対話機能を求めています」とウェルド氏は述べた。「Voiceboxは長年にわたりこの技術のリーダーであり、トヨタ車、サムスン製スマートフォン、その他の製品に搭載されている優れたホワイトラベル会話アシスタントを提供しています。」
ResearchandMarkets.comの最新レポートによると、音声認識市場は2017年の11億ドルから2025年には67億ドルに成長すると予測されています。企業が様々なデバイスやサービスに新しい音声技術、特に会話型アシスタントを搭載するにつれて、市場は活況を呈しています。
Voiceboxは、自動車、住宅、モバイル機器などを対象とした会話型音声技術に特化しています。顧客には、サムスン、トヨタ、AT&T、TomTom、フィアットクライスラーなどが名を連ねています。同社はマイク・ケネウィックとリッチ・ケネウィックの兄弟によって共同設立されました。
今月初めの時点で、同社は太平洋岸北西部の非上場テクノロジー企業上位指数であるGeekWire 200で65位にランクされていました。今回の買収により、同社は同指数から外れます。
この 2006 年のニュース レポートに示されているように、Voicebox は Amazon よりずっと前から Alexa と同等のものを構築しようとしていました。
Dragon NaturallySpeakingなどの製品で知られる上場企業Nuanceは、音声認識および画像処理アプリケーションのリーディングカンパニーです。直近の四半期の売上高は5億1,800万ドル、時価総額は約40億ドルです。
LinkedInによると、Voiceboxは180人以上の従業員を抱え、ヨーロッパとアジアにもオフィスを構えています。Crunchbaseによると、同社は2500万ドル以上の資金調達に成功しています。Voiceboxは2017年1月、Galaxy Note 7の生産終了など「予期せぬ事態」が重なったため、大規模な人員削減を実施しました。その2か月前、同社は当時増加傾向にあると説明していた従業員数に対応するため、ベルビューに約67,400平方フィート（約6,300平方メートル）の新オフィスを賃借したと発表しました。
同社のTwitterとLinkedInのページは3月末から静まり返っている。ニュースページへの最後の投稿は3月29日だった。採用情報ページにも求人情報は掲載されていない。
