バイデンのインフラ計画がワシントン州の公共ブロードバンド推進に及ぼす影響

ワシントン州でインターネットサービスを公益事業にするという長年にわたる運動は、ジョー・バイデン大統領の大規模なインフラ計画によって大きな後押しを受ける可能性がある。

バイデン大統領が先週発表した提案では、すべてのアメリカ国民がブロードバンド・インターネット・サービスを利用しやすく、手頃な価格にするために1000億ドルを支出することを約束している。この法案は「地方自治体、非営利団体、協同組合が所有、運営、または提携するブロードバンド・ネットワークへの支援を優先する。これらの事業者は利益追求のプレッシャーが少なく、地域社会全体にサービスを提供することに尽力している」としている。

これは、オバマ政権時代からワシントン州で公共ブロードバンドの実現を目指して闘ってきた支持者にとって、まさに朗報です。しかし、資金不足と複雑な規制上のハードルにより、ワシントン州では州外の都市で政府運営のインターネットサービス導入を実現できたのはごくわずかです。

バイデン氏のインフラ計画は、今回の立法会期中の州レベルの取り組みと相まって、最終的に多くのワシントン州住民にとって公共ブロードバンドの選択肢となる可能性がある。

公共ブロードバンドのスロースタート

2,100万～4,200万人のアメリカ人がブロードバンドインターネットサービスにアクセスできないと推定されています。連邦通信委員会が使用しているこの低い推定値は、インターネットプロバイダーからの自己申告データに基づいています。外部調査では、十分なサービスを受けていないアメリカ人の数ははるかに多いことが分かっています。

最も大きなサービス格差はアメリカの田舎に広がっているが、ワシントンの公共ブロードバンドを求める戦いは、実際には最も人口の多い都市のいくつかから始まっている。これらの都市の多くは、インターネット サービス プロバイダーが存在するにもかかわらず、信頼できるインターネットを利用できないのだ。

2015年、シアトル市は市営ブロードバンドネットワーク構築の実現可能性に関する調査を発表しました。アップグレード・シアトルなどの支援団体を失望させたのは、市が外部からの資金援助なしに公共ブロードバンドは財政的に成り立たないと結論付けたことです。

シアトルは2013年、シンシナティに拠点を置くギガビット・スクエアード社がシアトルの数千人の住民にギガビットインターネットを提供すると宣言したことを受け、同社との提携も試みました。しかし、ギガビット社がシアトル市内の14の地域に、市内の休眠中のダークファイバーネットワークを利用した高速インターネットネットワークを構築するための資金を十分に調達できなかったため、この壮大な構想は崩れ去りました。

ワシントン州内の他の都市でも散発的に試みられてきましたが、結果はまちまちです。タコマ公益事業会社は、Click! Networkというインターネットサービスを長年運営していましたが、財政難に陥りました。現在、同社はClick!の運営管理を民間企業に移管する手続きを進めています。

ワシントン州の島の町アナコルテスはブロードバンドネットワークで成功する可能性がより高いと思われるが、この計画はまだ初期段階にある。

「アナコルテスは連邦政府によるブロードバンド資金提供のさまざまな可能性に注目しているが、私たちのブロードバンドプロジェクトに資金が投入されるかどうかを判断するのはおそらく時期尚早だ」と、同プログラムのマネージャー、ジム・レンバーグ氏は語った。

アナコルテス市はバイデン氏の計画の成否を見守る一方で、連邦政府から他の資金を確保し、加入者からの収入に頼っている。市のインターネットプロバイダーは、当初650人の顧客にサービスを提供しているが、現在1,300人強の順番待ちリストに名を連ねている。

民主党は高速化の解決策を推進

州レベルでは、議員たちは地方自治体が住民にインターネットサービスを販売することを困難にしている障壁を取り除く取り組みを進めています。州議会で審議中の2つの法案は、小規模な町が顧客に直接インターネットサービスを提供できるようにするとともに、港湾事業者や公益事業会社がブロードバンドサービスを販売することを認めるものです。

ワシントン州の法案と連邦インフラ計画には一部重複する部分があります。例えばバイデン氏は、政府運営のブロードバンドネットワークが民間プロバイダーと競争することを困難にする障壁を取り除くことも約束しています。

州と連邦の両計画が採用されれば、州全体の自治体によるブロードバンドプロジェクトの道が開かれ、高額なインターネットインフラを構築するための資金が提供される可能性がある。

ローラ・ロー氏は、非営利団体「Share The Cities」のエグゼクティブディレクターを務めています。同団体のUpgrade King Countyワーキンググループは、自治体によるブロードバンドの普及を推進しています。ロー氏は、地方レベルと連邦レベルの共同の取り組みは「公共団体が公的資金を獲得できる、またとない機会」だと述べています。

「シアトルで最もサービスが悪い地域を対象とした試験プログラムに部分的な資金提供でも大きな前進となり、多くのシアトルの家族を助けることになるだろう」と彼女は語った。

それでも、アメリカの田舎の大部分には通信事業者が全く存在しないのに、連邦政府のインフラ予算のうちどれだけが既存の通信事業者を抱える都市に割り当てられるかは不明だ。

今後の道

アメリカのインターネットインフラを抜本的に見直す機運が高まっています。パンデミックは、自宅待機を余儀なくされた学生や労働者にとって、インターネットアクセスがこれまで以上に重要になったことを浮き彫りにしました。また、全国各地で深刻な不平等と機会格差が露呈しました。一方、ワシントン州のような地域的な取り組みによって、公共インターネットの普及が推進されています。

ホワイトハウスはインフラ計画に関するファクトシートで、「昨年はこうした格差がもたらす損失が痛々しいほど明らかになった。特に遠隔学習中に人とのつながりに苦労した生徒たちにとっては、学習機会の喪失と社会的孤立が深刻化した」と述べた。

しかし、こうした勢力はバイデン氏や公共インターネット推進派にとって容易な勝利を保証するものではない。ケーブルインターネット業界はバイデン氏の計画に抵抗し、不必要かつ行き過ぎだと主張している。

「ホワイトハウスはブロードバンドインフラに大々的に取り組むことを選択したが、インターネットの構築と運用には民間の技術者よりも政府の方が適しているという示唆は、数十年にわたる成功した政策を放棄するという重大な誤った方向に進むリスクがある」と、数十のインターネット企業やケーブル企業を代表してロビー活動を行うNCTAのマイケル・パウエル会長は声明で述べた。

ワシントン州の法案は何らかの形で可決される可能性が高いようだが、連邦インフラ計画の将来は不確実だ。

共和党はこの法案に強硬な反対を表明しており、バイデン大統領は超党派の目標を放棄せざるを得なくなる可能性がある。大統領は反対派からの票獲得を期待していたが、それが不可能になったとしても、新型コロナウイルス対策法案を可決させたのと同じ立法手続きを用いて、単純過半数で上院を通過させることは可能である。バイデン政権がこの道を選んだ場合、インフラ整備法案は当初の目標を縮小せざるを得なくなるだろう。