ジェフ・ベゾスのブルーオリジンが宇宙船の危険なテスト飛行をライブ配信
アラン・ボイル著
ブルーオリジンのニューシェパード弾道宇宙船の今日の試験飛行中に何か問題が発生し、その対応がオンラインで世界中に公開された。
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙事業は、ニューシェパード宇宙船の3つのパラシュートのうち1つを意図的に無効にし、ロケット推進ブースター段の分離後の垂直着陸に新たな課題をもたらした。これはすべて、有人飛行前に安全システムを徹底的にテストするというベゾス氏の計画の一環である。
打ち上げは、ブルーオリジンのテキサス発射施設から午前7時35分（太平洋標準時）（中部標準時午前9時35分）に行われました。「西テキサスからニューシェパードロケットが美しく打ち上げられました」と、打ち上げ解説者のアリアン・コーネル氏はブルーオリジンのライブビデオ中継で語りました。ビデオ配信はBlueOrigin.comとYouTubeで配信され、ピーク時には1万5000人以上の視聴者が視聴しました。
コーネル大学によると、試験飛行は約10分間続き、カプセルは高度331,501フィート（62.8マイル、101キロメートル）まで到達した。カプセルは計画通りブースターから分離し、ブースターは着陸に成功し、2つのパラシュートによってカプセルは期待通り安全に着陸した。
「素晴らしい乗り心地ですね…まさに完璧です。まさに私たちが望んでいたものです」と、もう一人の打ち上げ解説者、ブルーオリジンのエンジニア、ジェフリー・ハンティントン氏は語った。
逆噴射ロケットが点火する前のカプセルの降下速度は時速23マイルだったが、着陸時にはその速度は時速2マイルに減速された。
「これは間違いなく父の日を最高のものにしてくれました。…ロケットが着陸する日はどんな日でも素晴らしい日です」とハンティントンさんは語った。
4人の子供の父親であるベゾス氏は、今日の成功を祝って、「Gradatim Ferociter（一歩一歩、猛烈に）」という文字が刻印された幸運のブーツの写真をツイートした。「一歩一歩、猛烈に」を意味するこのラテン語は、ブルーオリジンのモットーとなっている。
本日の試験飛行は、同社が打ち上げをライブ配信した初のケースとなりました。これまで、ブルーオリジンは各ミッションの終了後まで画像や動画の公開を控えていました。ライブ配信への移行は、ブルーオリジンが進捗状況をよりオープンに発信していることを示しています。
これは再使用型宇宙船ニューシェパードにとって4回目の飛行であり、研究ペイロードを搭載した2回目の飛行でした。本日、ペイロードは無重力状態における流体と塵の挙動に関するデータを収集しました。
昨年11月、1月、4月に行われたこれまでの3回の飛行と同様に、今回の試験ミッションでは、ブルーオリジンの水素燃料BE-3エンジンを使用して、ニューシェパードのカプセルを宇宙空間の100キロメートル（62マイル）の境界を超えて打ち上げた。
今後の飛行では、ニューシェパードの飛行中脱出システムを含む他の安全対策もテストされる予定だ。「非常にエキサイティングなテストになるでしょう」とハンティントン氏は語った。
試験プログラムが計画通りに進めば、ブルーオリジンは来年末に試験飛行士の搭乗を開始する予定です。スケジュールでは、2018年からニューシェパードに研究者や観光客など、有料の乗客を乗せる予定です。
ブルーオリジンはまだチケットの価格を決めておらず、予約受付も開始していない。しかし、おそらく安くはないだろう。別の弾道宇宙ベンチャーであるヴァージン・ギャラクティックの価格は25万ドルだ。
ベゾス氏は、幼少期からの夢である「最後のフロンティアへ旅する」という夢を実現するため、2000年に宇宙企業を設立しました。ブルーオリジンはシアトル南部のケントに本社を置いています。弾道宇宙計画に加え、フロリダで軌道上宇宙計画を開始したばかりです。この計画のために、同社は天然ガスを燃料とするより強力なBE-4ロケットエンジンを開発しています。
ベゾス氏は、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くことを目指し、ブルーオリジンに5億ドル以上を投資したと述べている。その目標は自分が亡くなったずっと後まで達成されないだろうと認めているが、まあ、彼は1万年時計に資金を提供している人物なのだ。
ブルーオリジンの社長、ロブ・マイヤーソン氏は、今週シアトルで開催されるNewSpace 2016カンファレンスの講演者の一人です。GeekWireによるNewSpace 2016の報道もぜひご覧ください。
