沿岸警備隊の公聴会はオーシャンゲート潜水艦事故の捜査に新たな章を開く
アラン・ボイル著
アメリカ沿岸警備隊は、昨年、オーシャンゲート社のタイタン潜水艇と乗組員が沈没船タイタニック号への潜航中に失われた事件について、2週間にわたる公聴会を開始する。しかし、公聴会開始前、公聴会の責任者は、まだ多くの調査を行う必要があることを明らかにした。
「今回の公聴会は、手続きを公に示すための第一歩です」と、沿岸警備隊海洋調査委員会のジェイソン・ノイバウアー委員長は本日記者団に述べた。「今後、追加の公聴会を開く可能性があります。また、追加の証人への聴取が行われる可能性もあります。そのため、調査の終了時期を予測することは困難です」
公聴会はサウスカロライナ州ノースチャールストンで9月27日（月）から月曜日まで開催され、YouTubeでライブ配信される。公聴会では、ワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲート社のCEO兼共同創業者であるストックトン・ラッシュ氏を含む乗組員5人が死亡したタイタン号の爆破事故の原因について詳細に調査される。
他の乗組員は、ベテランのタイタニック号探検家P.H.ナルジェオレと、オーシャンゲートにダイビング参加費を支払った3人のミッションスペシャリスト、イギリスの航空業界幹部で冒険家のハミッシュ・ハーディング、パキスタン生まれのビジネスエグゼクティブのシャーザダ・ダウドとその息子のスーレマンだった。
2023年6月18日にタイタンが失踪した直後、オーシャンゲート社はすべての探査および商業活動を停止し、ウェブサイトは文字通り暗転しました。今回の公聴会は、同社関係者がオーシャンゲート社の活動について公に発言する稀有な機会の一つとなります。
月曜日の公聴会の午前の議題は東部標準時午前8時30分（太平洋標準時午前5時30分）から始まり、2016年から2019年までオーシャンゲートのエンジニアリングディレクターを務めたトニー・ニッセン氏の証言を求められている。
その後の証人には、オーシャンゲートの共同創業者ギレルモ・ゾーンライン氏と他の元従業員数名、潜水艦タイタンが行方不明になった際に母船にいた契約社員のティム・カッターソン氏、そしてオーシャンゲートの海洋事業部長を務めていた2018年にタイタンに関する懸念を表明し、法廷闘争を引き起こし、最終的にその懸念を封じ込めた内部告発者のデビッド・ロックリッジ氏などが含まれている。
以前のタイタニック号の潜水に参加した元ミッションスペシャリスト2人、レナータ・ロハス氏とフレッド・ハーゲン氏は、今週後半に証言する予定です。沿岸警備隊の証人リストには、オーシャンゲート社の歴史に詳しいワシントン大学応用物理学研究所、ボーイング社、NASAの代表者に加え、海運専門家や沿岸警備隊関係者も名を連ねています。しかし、オーシャンゲート社のCEOとしてストックトン・ラッシュ氏の後任に指名されたゴードン・ガーディナー氏や、その他の現職の代表者の名前はリストに含まれていません。
公聴会に先立ち、捜査官らは、証拠からタイタン号が最後の潜航中に、カーボン複合材製の船体、もしくは船体とチタン製のエンドキャップ間のシール部の破裂により、壊滅的な爆縮に見舞われたことを示唆すると述べた。金曜日に証言する予定のトリトン・サブマリンズCEO、パトリック・レイヒー氏を含む潜水艇の専門家らは、オーシャンゲート社に対しタイタン号の脆弱性について非公式に警告したが、効果はなかったと述べている。
ノイバウアー氏は、沿岸警備隊の活動のフォローアップは他の政府機関に委ねられると述べた。「この行政聴聞会の目的は、事件を取り巻く事実を明らかにすることです」と彼は述べた。「私たちは、資格を有する船員による不正行為や過失を摘発する任務も負っており、犯罪行為が発覚した場合は司法省に勧告を行います。しかし、この聴聞会の主眼は、事実を明らかにし、このような事態が二度と起こらないようにするための勧告を行うことです。」
ノイバウアー氏は、最終回の公聴会が終了すると、沿岸警備隊と国家運輸安全委員会は「それぞれが独立して分析を行い、報告書を完成する」と述べた。
報告書は、タイタン号の沈没につながった安全上の欠陥に対処するための新たな規制を勧告する可能性が高い。「これらの安全勧告は、国内的には、この種の活動に関する連邦規制を監督する沿岸警備隊に提出できます」とノイバウアー氏は述べた。「しかし、さらに重要なのは、公海やその他の国での活動を監督する国際海事機関（IMO）に国際的にも提出できるということです。ですから、今回の公聴会のもう一つの成果として、そうした勧告も考えられます。」
この調査結果は、オーシャンゲート社やその他の関係者を標的とした民事訴訟における法的議論を活発化させる可能性もある。P・H・ナルジェレ氏の遺族を代表して、少なくとも1件の不法死亡訴訟が既に提起されている。
