ブルーオリジンはシエラスペース、ボーイングなどと提携し、「オービタルリーフ」宇宙ステーションプロジェクトに取り組む
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、コロラド州に拠点を置くシエラ・スペースやボーイングを含む多数のパートナーと協力し、オービタル・リーフと呼ばれる宇宙ベースの「多目的ビジネスパーク」の建設を提案している。
この計画は、ドバイで開かれた国際宇宙会議で本日発表されたもので、国際宇宙ステーションの代替に向けた準備を目指すプログラムの開発資金の一部を得るためにNASAに提出された12件ほどの提案のうちの1つである。
ブルーオリジンとそのパートナー企業が計画を実行に移せば、オービタルリーフの基本バージョンは2020年代後半、つまりISS運用からの円滑な移行に間に合うように低軌道に投入されることになる。このバージョンには、発電機能、地球を見下ろす大きな窓を備えたコアモジュール、シエラスペース社が提供する膨張式居住施設、そしてボーイング社が建設する科学実験室が含まれる。
ブルーオリジンの先端開発プログラム担当上級副社長、ブレント・シャーウッド氏は、GeekWireに対し、オービタルリーフのコストは国際宇宙ステーション（ISS）よりも「少なくとも一桁は安くなる」と語った。国際宇宙ステーション（ISS）の開発コストは通常1,000億ドルと推定されており、オービタルリーフのコストは100億ドル程度になると考えられる。
シャーウッド氏は、各パートナーが開発にいくら支払う意思があるかについては明言を避けたが、シエラ・スペース社のジャネット・カヴァンディ社長は、同社が既にオービタルリーフへの乗組員輸送能力を持つドリームチェイサー宇宙船の開発に10億ドルを投じていると述べた。（ドリームチェイサーの無人バージョンは、今後1年ほどで国際宇宙ステーションへの物資輸送を開始する予定である。）
オービタルリーフの他のパートナーには、軌道上製造を専門とするレッドワイヤー、船外活動用の「一人乗り宇宙船」を建造するジェネシス・エンジニアリング・ソリューションズ、そして世界的な研究コンソーシアムを率いるアリゾナ州立大学などがある。
シャーウッド氏は、オービタルリーフは研究から製造、メディアプロジェクト、宇宙観光に至るまで、幅広い活動の拠点となる可能性があると述べた。レッドワイヤーの民間宇宙事業開発および対外関係担当エグゼクティブバイスプレジデント、マイク・ゴールド氏は、提案されている宇宙ステーションは将来的に拡張可能な設計になると強調した。
「本物のサンゴ礁のように、オービタルリーフは世界中の多くの国々に接することになります」とゴールド氏は述べた。「これはアメリカの基地ではありません。ISSの誇らしい国際的な遺産を引き継ぐ、世界的な基地となるのです。」
NASAは、新しい軌道上の目的地の開発の初期段階に取り組むために、最小2つから最大4つの業界チームに最大4億ドルを配分する予定だが、オービタルリーフが選ばれるかどうかは保証されていない。
オービタルリーフの建造と整備に使用される宇宙船のほとんどは、シエラ・スペース社のドリーム・チェイサーやボーイング社のスターライナー有人カプセルからブルー・オリジン社の軌道級ニュー・グレンロケットに至るまで、まだ開発中でスケジュールが遅れている。
オービタルリーフが最初の資金調達ラウンドに選ばれたとしても、2020年代後半にNASAからアンカーテナントとして全額の資金を獲得できる保証はありません。ブルーオリジンが率いる別の業界チームは、今年初めに月面着陸船の資金調達競争でスペースXに敗れた際に、そのことを痛感しました。この資金獲得をめぐっては現在、法廷闘争が続いています。
宇宙ステーションの構想を提案している他のチームには、アクシオム・スペースや、ナノラックス、ロッキード・マーティンを含むコンソーシアムがあります。アクシオム・スペースは既にNASAから国際宇宙ステーション（ISS）用の商業居住施設の建設許可を得ており、適切な時期が来れば新たな軌道上基地の一部となる可能性があります。
また、SpaceXが、Starship月着陸船を提案したのと同じように、低地球軌道の前哨基地の要素として、Starship宇宙船またはDragon XL貨物船の改良型を提案する可能性もある。
NASAは来年、資金提供のための最初の選定を行う予定だ。
オービタルリーフのパートナーはNASAの資金援助なしにプロジェクトを進めるのだろうか？シエラ・スペースのカヴァンディ氏は、その点については明言していた。
「当社は、追加資金の有無に関わらず、この実現に全力を注いでいます」と彼女は述べた。「ブルーオリジンとは主要パートナーとして約束しており、資金の有無に関わらず、この実現に全力を尽くします。」
