シアトル、スペシャルオリンピックス初のロボット選手権で歴史を築く

シアトルのパシフィック・サイエンス・センターは普段の週末でも賑わっていますが、先週の土曜日はまさに圧巻でした。実物大の昆虫展示とボーイングIMAXシアターのドームの間で、ユニークな競演が繰り広げられていました。

生徒たちは、カーペットの上にテープで貼られた四角いアリーナの端と、大勢の観客の間を歩き回った。観客の音はかき消し、ロボット同士がプラスチック同士でぶつかり合う音に集中した。相撲のように、相手を土俵から押し出そうと奮闘していた。

これは、史上初のユニファイド・ロボティクス・チャンピオンシップの様子です。このコンテストは、高校のロボット部らしい雰囲気を醸し出していました。おしゃべりな生徒たち、派手に装飾されたロボット、そして友好的な競争の熱気。

しかし、今週末の選手権は参加者によってユニークなものとなった。

ユニファイド ロボティクスでは、知的障害を持つアスリートたちが一般生徒のパートナーとチームを組み、ロボットを組み立てて対戦します。

「チームは基本的に50/50で、特別なニーズを持つ生徒に機会を提供するだけでなく、障壁を打ち破り、全員の包括的な考え方を育むことが目的です」と、このプログラムの立ち上げに協力したキングス高校のコンピューターサイエンス教師兼ロボット工学コーチのミケル・トンプソン氏は述べた。

ユニファイド・ロボティクスの着想は2年前、キングス高校とルーズベルト高校に通うデラニー・フォスター姉妹とケンドール・フォスター姉妹から始まりました。自閉症のケンドールはキングス高校のロボットチームの一番のファンでしたが、家族は彼女が参加できるチームを見つけることができませんでした。

デラニーさんは、多くの高校で既に活動しているスペシャルオリンピックスのユニファイドスポーツチームをモデルに、姉のような人たちのためのプログラムを立ち上げることにしました。ユニファイドスポーツは、学校と協力して、知的障害のある生徒と一般生徒を半々ずつで構成するチームを編成し、両グループの生徒間の交流を促進しています。

彼女とトンプソンは昨年、キングス高校とルーズベルト高校の約20名の生徒を対象に、ユニファイド・ロボティクス・プログラムのパイロットプログラムを実施しました。今年は、スペシャルオリンピックスのユニファイド・スポーツ・プログラムの正式種目となり、ワシントン州内の12校から125名の生徒が土曜日に行われた選手権大会に参加しました。

「私たちは、デジタルスキルとテクノロジーのコンピテンシーが必須のスキルセットとなっている時代に生きています」とトンプソン氏はイベントでGeekWireに語った。しかし、特別な支援が必要な生徒が、技術・工学の授業やロボットクラブのような活動から排除されてしまうことがあまりにも多いと彼は指摘する。

ロボットはレゴのみで作られているが、このプログラムはより多様な学生層の間で技術教育を推進する手段となる。

シアトルのエクスタイン中学校の特別支援教師であり、同校のユニファイド・ロボティクスのコーチの一人でもあるジョディ・ゲダンスキー氏は、多くの生徒がコーディングとコンピュータサイエンスが好きで、その分野で優れていることに気づいたため、このプログラムを学校に導入したと語った。

「保護者の方の話によると、多くの子どもたちがロボット工学に触れる機会にとても興奮していたそうです」と彼女は言いました。「私たちの学校には素晴らしい技術系のプログラムがあるのですが、放課後のロボット工学プログラムがないんです。」

トンプソン氏とゲダンスキー氏は、学び、障壁を打ち破っているのはアスリートだけではなく、彼らのパートナーも新たなスキルを習得し、そうでなければ決して得られない経験をしていると述べた。

サム・ハンセン氏とアイナー・ペダーセン氏はそれを直接学びました。

イングラム高校3年生で知的障害を持つハンセンさんは、スペシャルオリンピックスのフェアでユニファイド・ロボティクスについて知り、参加することに興奮していました。イングラム高校にはまだユニファイド・ロボティクスのプログラムがないため、キングス高校1年生のペダーセンさんとチームを組むことにしました。 

彼らはそれぞれの強みを生かしてロボットを設計した。ペダーセン氏はコンピューターサイエンスの天才で、ロボットをプログラムする際にハンセン氏にコーディングを指導した。

ハンセンはハードウェアの開発を主導しました。彼は他の多くのチームが採用しているような、余計な装飾を排したシンプルなデザインを目指しました。

「しかし、これは実はかなり良いことだと分かりました。なぜなら、これによって私たちのロボットははるかに速く動き、他のロボットよりもはるかに賢く動作するようになったからです」とペダーセン氏は語った。

そして、技術的なスキル以上に価値があるのは、おそらく二人がお互いのこと、そしてそれぞれの興味について学んだことです。ハンセンさんは映画が好きで、ペダーセンさんはプログラミングとコンピューターを使うのが好きです。

「彼らはお互いにとても親切で、忍耐強いんです。それは素晴らしいことです」とサムの母親、ジェニー・ハンセンさんは語った。

少年たちは今年の大会ではプレーオフに出場できなかったものの、来年また挑戦できることに興奮していると語った。

スペシャルオリンピックス・ワシントンの会長兼CEO、デイブ・レノックス氏は、この種のオープンさこそがユニファイド・ロボティクスやその他のユニファイド・スポーツの成功の秘訣であると語った。

彼は当初、ユニファイド・ロボティクスが実質的なプログラムではなく、形ばかりのものに終わってしまうのではないかと懸念していました。彼はパイロットプログラムに参加したロボット工学科の学生たちに話しかけ、スペシャルオリンピックスの選手たちが彼らのロボット工学チームに何をもたらすのかを尋ねました。

「すると彼らは、『なんてことだ、ロボットに対する考え方が私たちとは違うんだ』と言いました」とレノックス氏は語った。「彼らは、私たちが答えをすでに知っていると思っているので、思いもよらなかったような質問をしてくるんです。」

選手たちのこのような知恵がチームの成功の鍵となると彼は語った。

このプログラムは非常に人気となり、すでにオクラホマ州やテキサス州の学校に広まっており、レノックス氏によると、世界中のさまざまな州や国もこのプログラムの導入に関心を示しているという。

「若者たちがこれほど賢く、知的障害を持つ人々から学ぶことにこれほどオープンであるのを見ると、大きな希望が湧いてきます」と彼は語った。

デラニーとケンドール・フォスターは今年の夏に高校を卒業し、高校のロボット工学チームを離れてさらに学びを深めています。しかし、彼らのコラボレーションは世界中の学生に影響を与え続け、ロボットを作りたいと願うすべての学生にエンジニアリングの世界への扉を開いてくれるでしょう。