「街で一番オタクなゲーム」：ビル・ゲイツが世界最高のブリッジプレイヤーと共に世界オンライントーナメントに参加

シアトルのシルバークラウドホテルのロビー脇の小部屋に、月曜日の朝、世界トップクラスのブリッジプレイヤーたちが集まり、3日間にわたるオンラインブリッジワールドカップの開幕に臨んだ。世界屈指の富豪ビル・ゲイツ氏も、偶然にもそのプレイヤーの一人だった。

長年のブリッジプレイヤーであるゲイツ氏は、世界歴代トッププレイヤーのボブ・ハマン氏、歴代女子チャンピオン第2位のジル・マイヤーズ氏、ゲイツ氏とブリッジ仲間のウォーレン・バフェット氏の常連のパートナーであるシャロン・オズバーグ氏、BBO創設者のフレッド・ギテルマン氏、ギテルマン氏の妻シェリ・ワインストック氏とともに、チームUSA-BBO（ブリッジベースオンライン）の一員に招待された。

シアトルで例年になくどんよりと曇り空で雨が降るハロウィーンの日、マイクロソフトの共同創業者は、参加するためにラスベガスから飛行機でやって来たギテルマン氏とワインストック氏に天候について謝罪した。

「灰色は私たちにとって非常に異質なものです」とギテルマンはチームメンバーが写真撮影のために集まり、参加賞のメダルを受け取る際にGeekWireに語った。

ギテルマン氏とワインストック氏は1990年代にブリッジ用の教育用ソフトウェアを開発する会社を設立しました。「まだインターネット接続が普及する前のことでした。正確には、Windowsが登場する前のことでした」と彼は言います。

2000年頃、夫妻は後にブリッジ最大のオンラインゲームサイトとなる「Bridge Base Online」を立ち上げました。ゲイツとチームメイトは今週、このサイトで中国とイタリアのチームと対戦しています。ギテルマン氏によると、世界中から毎日約10万人がログインし、ブリッジをプレイしているそうです。

夫妻はバフェットを通じてゲイツ氏と知り合った。2人は1994年頃、バークシャー・ハサウェイ社の億万長者であるバフェット氏に教育用CDが贈られた際に知り合った。

「バフェット氏は気に入ってくれて、ある日突然電話をかけてきたんです」とギテルマン氏は語る。「『これが気に入ったので、またソフトウェアを注文したい』と言われました。氏名と住所を控えた時、誰と話しているのか分かりました。そこでソフトウェアと一緒に手紙を送り、『ビジネスアドバイスをいただけませんか？』とお願いしました。当時は何をやっているのか全く分からず、若くてブリッジをするだけのプレイヤーだったんです」

つまり、橋渡しとなると、ギテルマン氏とゲイツ氏の間の橋渡し役はバフェット氏だったのです。

「ウォーレンがビルに私たちのソフトウェアをいくつか見せたところ、彼は気に入ってくれました。ある日、彼らはブリッジをするのにもう1人必要になったんです」とギテルマンは語る。「彼らは3人いて、私を誘うのが面白いかもしれないと思ったんです。それで、ブリッジの4人目として参加することになり、私たちは友達になったんです」

ギテルマン氏によると、1977年、12歳くらいの頃、近所で初めてコンピューターを持った子供だったという。ブリッジを始めたのは17歳の時だ。これほど有名な人物とソフトウェアやブリッジで繋がっているという皮肉な事実を、ギテルマン氏は理解している。二人は10回ほど一緒にプレイしたことがあるそうだ。

「不思議なものです。人生って不思議なものですよ」とギテルマンは言った。「ビルが初めて連絡を取ってきて、ブリッジを一緒にやろうと誘ってくれたときは、誰かが冗談を言っているのかと思いました。信じられませんでした。」

月曜日の試合開始前、USA-BBOチームは北京のチームとSkype通話を行った。ゲイツは参加への感謝の言葉を受け、中国のチームと繋がるMacBookを見つめながら、短い挨拶を交わした。（ちなみに、彼は大会出場時にMicrosoft Surface Bookを使用していた。）

「ブリッジをするのが大好きで、ここにいる皆さんはブリッジに夢中になるきっかけを作ってくれた人たちです」とゲイツは言った。「きっとすごく楽しいはずです。ブリッジの楽しさをもっと多くの人に知ってもらい、もっと多くの人がブリッジに挑戦してくれることを願っています。本当に素晴らしいゲームですから。」

「そして、我々のために遅くまで起きていてくれた皆さんに感謝します」と彼は、火曜の深夜以降に中国で試合をするチームに付け加えた。

そう言うと、ゲイツは黒いカーテンで仕切られたコンピューターの前に座った。左右のチームメイトが見えないようにするためだ。部屋から人がいなくなると、彼はダイエットコーラの缶を開け、ゲームを始めた。

隣の部屋では、少人数のグループが大型テレビ画面で第1試合をオンラインで観戦していた。両チームの動きが映し出されていた。イギリス人の実況アナウンサーが試合の解説をしているのが聞こえた。

「ブリッジの素晴らしい点の一つは、ビル・ゲイツでも、世界一貧しい人でも、スペード4枚をプレイしている時は、3連敗とクラブ1枚を避けようとするのと同じくらいの興奮があるということです」とアナウンサーは言った。「出身地、国籍、年齢層は関係ありません。だからこそ、ブリッジは偉大な平等化をもたらすのです。」

参加者の中には、3年前にシアトル・ネクスト・ジェン・ブリッジを立ち上げたアン・ファーマー氏もいました。このプログラムは、公立学校の生徒たちに、間違いなく年配層にも愛されている定番のカードゲームを教えるものです。

トランプのマークが描かれたスカーフを身に着けたファーマーさんは、ブリッジを「街で一番オタクっぽいゲーム」と呼び、若い頃にニューオーリンズのチューレーン大学で学んだと語った。

「ブリッジでは、一度にたくさんの複雑な問題を処理する必要があるため、集中力が求められます」とファーマー氏は言いながら、ゲイツ氏とその仲間たちのプレイを見ながら、同時に彼らの動きを分析し、私が見ている展開を説明しようとした。

ファーマー氏はブリッジに関して豊富な見識を披露し、ブリッジは認知症やアルツハイマー病を予防する最も効果的な頭脳トレーニングであると語る。

一方、隣の部屋でプレイしている人たちに悪気はないが、彼女はオマー・シャリフ（「アラビアのロレンス」）が「史上最もハンサムなブリッジプレイヤー」だと語った。

序盤の試合終了時点で、ゲイツとシャロン・オズバーグは中国コントラクトブリッジ協会との試合でリードしていましたが、イタリア・トリノでプレーしているラバッツァチームにはわずかに劣勢でした。両チームは24ボード中8ボードをプレーしました。トーナメントの優勝者は水曜日の試合終了後に発表されます。