NASA、軌道上有人宇宙飛行の未来を描く13社を選定
アラン・ボイル著
ボーイングやアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー、ブルーオリジンを含む13の企業が、NASAのために地球低軌道での商業有人宇宙飛行の将来について調査を行う予定だ。
全ての研究は12月に完了予定で、費用はそれぞれ100万ドル以内となる予定です。NASAは研究グループとの契約額交渉をまだ進めていませんが、総費用は約1,100万ドルになると見込んでいます。
この取り組みは、2025年までに低軌道運用を商業化するというNASAの取り組みに沿ったものだ。選択肢には、国際宇宙ステーションを商業管理に引き渡すか、まったく新しい軌道上基地を建設するかなどが含まれる。
この取り組みの核心は、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くというベゾス氏の長期ビジョンとも合致しています。ブルーオリジンは現在、弾道および軌道打ち上げ能力、そして「ブルームーン」と呼ばれる月着陸船プログラムに注力しています。しかし、同社がこれらの新たな研究に関与していることは、宇宙基地についても検討を進めていることを示唆しています。
ボーイングもまた、将来を見据えている。5月には、同社CEOのデニス・ムイレンバーグ氏が、新たな「宇宙エコシステム」の一環として、10～20年以内に地球を周回する前哨基地を最大12基設置するというビジョンを示した。
13の研究は、低地球軌道上の居住可能なプラットフォームに関する事業計画を策定し、非政府軌道事業への移行における国際宇宙ステーションの役割について勧告を行うことが期待されている。
「国際宇宙ステーションが設立されたとき、それがもたらすであろう恩恵のすべてを予想することはできなかった」とNASA本部の国際宇宙ステーション部門の責任者サム・シメミ氏はニュースリリースで述べた。
「民間市場と航空宇宙の専門家からこのような意見をいただき、企業が低地球軌道で研究や活動を行うための契約を結ぶ、将来の活気ある宇宙経済の形成に貢献できることを嬉しく思います」とシメミ氏は述べた。
NASAは、低軌道での運用を商業事業に移行することで、同機関が地球軌道外の探査にさらに注力できるようになると述べている。しかし、商業化には限界がある。
先月発表された監査報告書の中で、NASAの監察官は、2025年までに宇宙ステーションを自立した営利商業事業に転換する「十分な事業根拠」があるのかどうか疑問を呈した。
研究グループには、ブルー・オリジンとボーイングに加え、軌道上宇宙基地の計画を策定中のアクシオム・スペース、ビゲロー・エアロスペース、ナノラックス3社と、2001年以来7名の有料宇宙飛行参加者を国際宇宙ステーションに送ったスペース・アドベンチャーズも含まれている。
このリストには、デロイト コンサルティング、マッキンゼー & Co.、KBRwyle など、宇宙飛行そのものよりも政府やビジネス コンサルティングでよく知られている企業もいくつか含まれています。
リストに載っていない企業の一つがSpaceXで、同社はすでに宇宙ステーションとの間で貨物を輸送しており、間もなくボーイングとともに宇宙飛行士の輸送も行う予定だ。
SpaceXがなぜ含まれていないのかはまだ完全には明らかではない。NASAもSpaceXもGeekWireの問い合わせに対し、説明をしていない。しかし、NASAは既存の関係を通じてSpaceXから十分な情報を得ている可能性もある。さらに、SpaceXの創業者イーロン・マスク氏は、低軌道への新たな基地建設よりも、火星への移住に常に注力してきた。
13 社の完全なリストは次のとおりです。
- アクシオム・スペース、ヒューストン
- ビゲロー・エアロスペース、ラスベガス
- ブルーオリジン、ワシントン州ケント
- ボーイング社、ヒューストン
- デロイト コンサルティング、カリフォルニア州マンハッタン ビーチ
- KBRwyle、ヒューストン
- ロッキード・マーティン、コロラド州リトルトン
- マッキンゼー・アンド・カンパニー、ワシントンD.C.
- NanoRacks、テキサス州ウェブスター
- ノースロップ・グラマン、バージニア州ダレス
- シエラネバダ社、コロラド州ルイビル
- スペースアドベンチャー、バージニア州ウィーン。
- Space Systems/Loral、カリフォルニア州パロアルト
