ビル・ゲイツが支援するテラパワー・アイソトープス社は、がん治療薬として求められる希少な放射性物質を生産している。
約10年前、原子力発電のスタートアップ企業TerraPowerの放射化学者たちは、冷戦時代の兵器から生じた放射性廃棄物に有望なビジネスチャンスを見出しました。ビル・ゲイツとその資金に支えられた企業で働いていると、型破りなアイデアを自由に実行できるのです。
テラパワー・アイソトープス社は今週、兵器廃棄物から抽出される、がん治療に有望かつ希少な同位元素を商業規模で初めて生産するという画期的な出来事を発表した。
「興奮のあまり、言葉にできません。光栄であると同時に、身の引き締まる思いです」と、テラパワーの子会社であるテラパワー・アイソトープスの社長、スコット・クランチ氏は述べた。「将来、標的放射線治療が疾患治療の柱となると確信しています。」
他にも同意する意見があるようだ。今年のニュースの見出しは、放射性医薬品メーカーへの数十億ドル規模の投資と買収を強調している。
ワシントン州エバレットの施設で、テラパワー・アイソトープス社は放射性アクチニウム225を製造しています。この同位体は、標的に非常に近い細胞のみを放射線で攻撃し、その効果は短時間で持続するため、がん治療に最適な候補です。そのため、副作用を最小限に抑えた精密な治療が可能になります。
しかしながら、その情報源は少ない。
この同位体は、数十年にわたって崩壊した兵器廃棄物中のウラン233から最も簡単に生成できます。その一部はトリウム229に変換され、アクチニウムとして採取できます。
テラパワー社は、回収したトリウムを医療用途に使用するために、米国エネルギー省オークリッジ事務所と官民提携を結んでいる。
テラ・パワー・アイソトープス社のトリウム229の供給量は、17セント硬貨の重さに相当するため、ごくわずかに見える。しかし、同社が開発したプロセスを用いれば、今後長年にわたり、年間最大40万回分のがん治療薬に使用できるアクチニウム225を生産できるはずだ。
「この規模に到達できたことを本当に嬉しく思っています」とクランチ氏はGeekWireに語った。
DOEは医療目的でアクチニウム225も生産しているが、その量は限られている。ドイツにはトリウムを使って同位体を抽出している企業があり、ロシアも同様の可能性があるとクラウンチ氏は述べた。他のベンチャー企業は、異なる元素からアクチニウム同位体を生産する代替方法を模索している。
科学者たちは約10年前、アクチニウム225を含む治療法が他の治療法が効かなかった前立腺がんを治療できることを示す初期試験を行った。
この戦略は、がん細胞を認識して結合する抗体と、病変細胞を破壊する同位体または化学毒物を用いる、より広範ながん治療分野の一部です。アクチニウム225はその同位体となり、標的細胞を死滅させる放射性医薬品を作り出します。
アクチニウム225は、乳がん、大腸がん、肝臓がんなどのあらゆる固形腫瘍の治療に応用できる可能性がある。
「[アクチニウム225]の需要は日々高まっており、世界中の研究者、医師、患者がこの放射性核種の配送を待っている」と、同位元素に関する米国エネルギー省のウェブサイトには記されている。
テラパワー・アイソトープスは1月、製薬会社2社に製品サンプルの出荷を開始しました。現在では、毎週10社以上の顧客にサービスを提供しています。
この分野の医薬品開発企業は20社未満で、その中にはノバルティス、ヤンセン、アストラゼネカ、イーライリリーなどの大手製薬企業のほか、アルファ9オンコロジー、アクティスオンコロジー、アブデラセラピューティクスなどの新興企業も含まれる。
クランチは自社の顧客に誰がいるかについては明らかにしなかった。
アクチニウム225を使ったがん治療法はいずれも米国食品医薬品局による臨床使用が承認されていないが、第1相、第2相、第3相の臨床試験が行われている。
一方、親会社であるテラパワーは、ワイオミング州に小型モジュール原子炉を建設する取り組みを継続しています。テラパワーは、マイクロソフトの共同創業者であるゲイツ氏をはじめとする支援を受けて2006年に設立されました。次世代原子力発電所の開発に取り組んでいた同社において、数名の研究者がアクチニウム225に興味を持ち、自らの専門知識がその製造に役立つ可能性があると気づきました。これが子会社設立のきっかけとなりました。
アクチニウムに関する進歩は祝福に値する。
「原子炉で最初の電子はまだ生成されていません。それは2030年になるでしょう」と、テラパワーのCEO兼社長であるクリス・レベスク氏は述べた。
「しかし、私たちのアクチニウムが初めて人体実験に使用された時、それは核科学に革新をもたらし、影響を与えるという私たちの使命を実現し始めた瞬間でした」と彼は付け加えた。「ですから、私たちにとって本当に感動的な出来事でした。」
