科学者たちは犬の老化プロジェクトに参加するよう1万匹の犬を募集した。

科学者たちは、犬の健康状態を追跡し、寿命を延ばす要因を特定することを目的とした10年間の取り組みに参加させる、優秀な犬1万匹を探している。

犬老化プロジェクトに選ばれたペットは、ゲノム配列解析や健康評価などの科学的なケアを受けることになるかもしれない。

しかし、ワシントン大学、テキサスA&M大学、その他の研究機関によるこのプロジェクトの主催者たちが、完全に無責任な行動を取っているわけではない。このキャンペーンのより大きな目的、そして国立衛生研究所（NIH）の国立老化研究所から1500万ドルの直接資金提供を受けている理由は、人間の老化プロセスに関する新たな手がかりを得ることにある。

ワシントン大学医学部病理学教授で、プロジェクトの共同ディレクターを務めるマット・ケーバーライン氏は、「研究者は実験用マウスと同様に、イヌをヒトの健康研究のモデルとして利用できる」と述べた。そして、このプロジェクトの目的において、ペットは更なる利点をもたらす。

「実験動物とは異なり、彼らは私たちと同じ環境を共有しています」と彼はGeekWireに語った。「ですから、その点において、ペットの犬は人間の老化プロセスを理解する上で、実験モデルよりも優れていると確信しています。なぜなら、私たちは環境の多様性を捉えることができるからです。」

ケーベルライン氏とその同僚は数年にわたってプロジェクトを強化してきたが、今や本格始動する準備が整った。正式な開始は本日、テキサス州オースティンで開催される米国老年学会の年次総会で行われる。

犬の飼い主は、DogAgingProject.orgで愛犬を研究対象として推薦することができます。推薦プロセスには、安全なユーザーポータルの設定と、愛犬の健康状態とライフスタイルに関する情報の提供が含まれます。また、参加者にはペットの獣医による診療記録の共有も求められます。

主催者は、1万人以上の飼い主からの応募を期待しています。ペットの年齢や品種に制限はありません。健康か慢性疾患を抱えているか、オスかメスか、去勢されているかどうかも問いません。

「推薦手続きを完了した飼い主は全員、ドッグ・エイジング・プロジェクトの市民科学者となり、そのメンバーはドッグ・エイジング・プロジェクトの『パック』のメンバーとなります」と、ワシントン大学医学部のダニエル・プロミスロウ氏（プロジェクトのもう一人の共同ディレクター）はニュースリリースで述べた。「彼らの情報により、犬の老化に関する重要な研究を開始できるようになります。」

犬の人口動態の代表的範囲を反映するために、1万匹の犬が選抜されます。選抜された犬はそれぞれ、ローパス全ゲノムシークエンシングと定期的な身体機能評価を受けます。最終的には、遺伝的要因と健康状態との相関関係を大規模に解明したいと考えています。

約500匹の中高齢犬、中型犬から大型犬が、ラパマイシンと呼ばれる薬剤の認知機能、心機能、そして寿命への影響を評価する臨床試験に選ばれます。ラパマイシンは、ペットだけでなく人間にとっても抗老化薬としての可能性を秘めており、ケーベルライン氏とプロミスロウ氏がドッグ・エイジング・プロジェクトを立ち上げたきっかけとなりました。

しかし、これはプロジェクトのほんの一面に過ぎません。主催者たちは、このプロジェクトが、ボルチモア老化縦断研究やフレーミングハム心臓研究といった大規模コホート研究プロジェクトのような、犬における研究成果となることを期待しています。

長期的には、このプロジェクトの発見は、環境条件から運動、食事に至るまで、犬にとって何が良いのかという長年の考えを裏付ける（あるいは覆す）ための、確固たるデータをもたらす可能性がある。

「特に食事は非常に重要です。犬の食事については様々な意見があり、それらを裏付けるデータはほとんどありません」とケーベルライン氏は述べた。「私たちは、この研究が早期に貢献できることを願っています。生食は、ほとんどの犬、あるいは特定の犬種にとって本当に良いのか、悪いのか、あるいはどちらでもないのか？ データがまだ不足しているのです。…私たちは、こうした疑問に答えるための厳密な科学的根拠を提示できることを期待しています。」

目標は、犬の寿命を延ばすことだけではなく、犬とその飼い主がより長く健康でいられる方法を見つけることです。

「獣医師として、私たちの研究が犬に直接的な利益をもたらすことは私にとって重要です」と、テキサスA&M大学獣医学部・生物医学科学科獣医内科准教授で、プロジェクトの共同ディレクターを務めるケイト・クリービー氏は述べた。「しかし、犬を対象とした私たちの研究には、人間の老化体験にも光を当てるという付加価値もあります。」

国立衛生研究所からの資金はプロジェクトの最初の 5 年間をカバーするもので、主催者はこの取り組みが支援され、おそらくは 10 年間の実施にまで拡大されることを期待している。

ケーベルライン氏が犬の健康と長寿に関心を持つのは、単に臨床的な理由からだけではありません。彼の家族には3匹の犬がいます。8歳のジャーマン・シェパード、14歳のキースホンド、そして雑種の保護犬です。ケーベルライン氏によると、この犬は13歳から15歳で、犬の年齢で言うと高齢者に相当するそうです。

「私は愛犬を愛しています。ペットの健康寿命を延ばすことができれば、それは本質的な価値を持つと確信しています」と彼は言った。「犬にとっても、飼い主にとってもです。」

犬の老化プロジェクトには40名以上の研究者が参加しています。ウィスコンシン大学とテキサスA&M大学に加え、パデュー大学、プリンストン大学、アリゾナ州立大学、コーネル大学、マサチューセッツ大学医学部、MITとハーバード大学のブロード研究所、フレッド・ハッチンソンがん研究センター、シアトル小児病院などの機関が参加しています。ジョージア大学、ノースカロライナ州立大学、アイオワ州立大学、コロラド州立大学、オレゴン州立大学、ワシントン州立大学の獣医学部も参加しています。このプロジェクトは、NIA/NIH助成金1U19AG057337および個人からの寄付によって支援されています。